Um novo estudo publicado online hoje em Natureza mostra que os corais no norte da Grande Barreira de Corais experimentaram uma morte catastrófica após a onda de calor marinha estendida de 2016.

"Quando os corais descoram por causa de uma onda de calor, eles podem sobreviver e recuperar sua cor lentamente conforme a temperatura cai, ou eles podem morrer. Calculada em toda a Grande Barreira de Corais, perdemos 30 por cento dos corais no período de nove meses entre março e novembro de 2016, "disse o professor Terry Hughes, Diretor do ARC Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral (Coral CoE).

Os cientistas mapearam o padrão geográfico de exposição ao calor de satélites, e mediu a sobrevivência do coral ao longo do 2, 300 km de extensão da Grande Barreira de Corais após a onda de calor marinha extrema de 2016.

A quantidade de morte de coral que mediram estava intimamente ligada à quantidade de branqueamento e ao nível de exposição ao calor, com o terço norte da Grande Barreira de Corais sendo o mais severamente afetado. O estudo descobriu que 29 por cento dos 3, 863 recifes que compõem o maior sistema de recifes do mundo perderam dois terços ou mais de seus corais, transformando a capacidade desses recifes de sustentar o funcionamento ecológico completo.

"A extinção de corais causou mudanças radicais na mistura de espécies de corais em centenas de recifes individuais, onde comunidades de recifes maduras e diversificadas estão sendo transformadas em sistemas mais degradados, com apenas algumas espécies resistentes restantes, "disse o co-autor Prof Andrew Baird, do Coral CoE da James Cook University.

"Como parte de um evento global de calor e branqueamento de corais entre 2014-2017, a Grande Barreira de Corais sofreu forte estresse por calor e branqueamento novamente em 2017, desta vez afetando a região central da Grande Barreira de Corais, "disse o co-autor Dr. Mark Eakin da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA.

"Estamos agora em um ponto em que perdemos quase metade dos corais em habitats de águas rasas nos dois terços do norte da Grande Barreira de Corais devido ao branqueamento em dois anos consecutivos, "disse o professor Sean Connolly, do Coral CoE da James Cook University.

"Mas, que ainda deixa um bilhão ou mais de corais vivos, e em média, eles são mais resistentes do que os que morreram. Precisamos nos concentrar urgentemente em proteger o copo que ainda está meio cheio, ajudando esses sobreviventes a se recuperarem, "disse o Prof Hughes.

Os cientistas dizem que essas descobertas reforçam a necessidade de avaliar o risco de um colapso em grande escala dos ecossistemas de recife, especialmente se a ação global sobre as mudanças climáticas falhar em limitar o aquecimento a 1,5–2 ° C acima dos níveis pré-industriais.

O estudo é único porque testa a estrutura emergente para a Lista Vermelha de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que busca classificar os ecossistemas vulneráveis ​​como 'seguros, '' ameaçado 'ou' em perigo '.

"A Grande Barreira de Corais certamente está ameaçada pelas mudanças climáticas, mas não está condenado se lidarmos muito rapidamente com as emissões de gases de efeito estufa. Nosso estudo mostra que os recifes de coral já estão mudando radicalmente em resposta a ondas de calor sem precedentes, "disse o Prof Hughes.

Os pesquisadores alertam que a falha em conter as mudanças climáticas, fazendo com que as temperaturas globais subam muito acima de 2 ° C, irá alterar radicalmente os ecossistemas de recifes tropicais e minar os benefícios que eles proporcionam a centenas de milhões de pessoas, principalmente em pobres, países em rápido desenvolvimento. "