A corrente oceânica mais forte da Terra, que circula pela Antártica, desempenha um papel importante na determinação do transporte de calor, sal e nutrientes no oceano. Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Instituto Alfred Wegener agora avaliou amostras de sedimentos da Passagem Drake. Suas descobertas:durante o último período interglacial, a água fluía mais rapidamente do que hoje. Isso pode ser um plano para o futuro e ter consequências globais. Por exemplo, a capacidade do Oceano Antártico de absorver CO ₂ poderia diminuir, o que, por sua vez, intensificaria as mudanças climáticas. O estudo já foi publicado na revista Nature Communications .

A Corrente Circumpolar Antártica (ACC) é a corrente oceânica mais forte do mundo. Uma vez que não há massas de terra bloqueando seu caminho, a deriva do vento oeste impulsiona a água desimpedida para o leste ao redor da Antártica no sentido horário. Como resultado, uma gigantesca corrente em forma de anel se forma, ligando o Pacífico, Oceanos Atlântico e Índico no sul. O ACC é o ponto de distribuição central na circulação oceânica global - também conhecida como 'correia transportadora global' - e, como tal, influencia o transporte de calor oceânico e os ciclos de material marinho em todo o planeta. Grandes mudanças no ACC, portanto, têm consequências globais.

"Embora o ACC desempenhe um papel importante no clima de amanhã, nossa compreensão de seu comportamento ainda é extremamente limitada, "diz o Dr. Shuzhuang Wu, pesquisador da Seção de Geociências Marinhas do Instituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) e primeiro autor do estudo lançado em Nature Communications . "A fim de remover as incertezas relacionadas nos modelos climáticos e melhorar as previsões futuras, precisamos urgentemente de paleo-dados, que podemos usar para reconstruir as condições e o comportamento do ACC no passado. "

A única restrição na rota circular do ACC é a Passagem Drake entre a ponta sul da América do Sul e a ponta norte da Península Antártica. Aqui, nada menos que 150 milhões de metros cúbicos de água do oceano por segundo forçam seu caminho através da Passagem - mais de 150 vezes a quantidade de água que flui em todos os rios da Terra. Este gargalo é um lugar ideal para observar mudanças na corrente geral. De acordo, em 2016, Os pesquisadores da AWI viajaram para a passagem de Drake a bordo do quebra-gelo de pesquisa Polarstern para investigar os depósitos de sedimentos dos últimos milênios. "A corrente de fundo aqui é tão forte que em muitos lugares o sedimento é simplesmente arrastado, "explica o líder da expedição e coautor do estudo, Dr. Frank Lamy. "No entanto, usando o sondador de eco de sedimentos do Polarstern, fomos capazes de detectar os bolsões de sedimentos e coletar amostras, incluindo um núcleo de uma profundidade de 3, 100 metros, medindo mais de 14 metros de comprimento. Esta foi uma conquista significativa, já que os últimos núcleos comparáveis ​​da passagem de Drake datavam da década de 1960. "

Os sedimentos do novo núcleo se acumularam nos últimos 140, 000 anos. Como tal, eles cobrem todo um ciclo glacial-interglacial, e contêm informações do último período glacial, que começou 115, 000 anos atrás e terminou 11, 700 anos atrás, bem como do período interglacial Eemiano anterior, que começou em 126, 000 anos atrás.

Ao analisar o tamanho das partículas nos sedimentos depositados, a equipe de pesquisa foi capaz de reconstruir a velocidade do fluxo e o volume de água transportado pelo ACC na passagem de Drake. Com base na alta porcentagem de pequenas partículas no auge do último período glacial, os pesquisadores calcularam que a velocidade era mais lenta em comparação com hoje, e havia um volume de água significativamente menor. Isso se deveu aos ventos de oeste mais fracos e ao gelo marinho mais extenso na Passagem. Isso significa que durante o período glacial, o principal driver do ACC explodiu mais fracamente, e a área de água exposta era menor. Em contraste, as partículas extremamente grandes no auge do período interglacial indicavam uma alta velocidade de fluxo e uma taxa de fluxo 10-15 por cento maior do que hoje.

"No auge do último período interglacial de 115, 000 a 130, 000 anos antes de hoje, a temperatura global era, em média, 1,5 grau a 2 graus C mais alta do que é hoje. De acordo, a corrente circumpolar pode acelerar à medida que o aquecimento global avança, "diz Lamy." Isso teria efeitos de longo alcance no clima. Por um lado, o ACC molda outras correntes oceânicas como a Corrente do Golfo, que, por sua vez, desempenha um papel na determinação do clima no noroeste da Europa. No outro, os oceanos absorvem cerca de um terço do excedente de CO ₂ da atmosfera. Contudo, um ACC mais rápido promoveria o transporte de CO ₂ -ricas águas profundas para a superfície. De acordo, a capacidade do oceano de absorver CO atmosférico ₂ poderia diminuir significativamente, e a concentração no ar poderia aumentar mais rapidamente. A longo prazo, grandes partes do Oceano Antártico podem até se tornar fontes de CO ₂ . "