Indicadores do meio ambiente da Austrália em 2017 em comparação com o ano anterior. Semelhante aos indicadores econômicos nacionais, eles fornecem um resumo, mas também esconde variações regionais, interações complexas e contexto de longo prazo.
Embora as condições de chuva tenham sido geralmente boas em toda a Austrália em 2017, temperaturas recordes estressaram nossos ecossistemas terrestres e marítimos, de acordo com nosso scorecard ambiental anual. Infelizmente, parece que esses recordes serão quebrados novamente no próximo ano - e novamente nos anos seguintes.
Scorecard Nacional
Nosso ambiente terrestre teve um desempenho relativamente bom em 2017, principalmente graças às boas chuvas e aos restos de umidade do solo do ano anterior. Contudo, um resumo tão curto para um país do tamanho de um continente certamente esconderá grandes diferenças regionais. 2017 não foi exceção.
A Austrália Ocidental e o Território do Norte receberam boas chuvas, com o crescimento da vegetação, fluxos de rios e áreas úmidas estão todos acima da média. Por contraste, Queensland e particularmente New South Wales viram uma reversão dos ganhos do ano anterior.
A mudança climática veio para ficar
Houve boas e más notícias para a nossa atmosfera em 2017. A ação coletiva da humanidade para consertar o buraco na camada de ozônio está se mostrando um sucesso. O buraco é o menor desde 1988.
Por outro lado, as concentrações globais de dióxido de carbono aumentaram novamente, em 0,5%. Embora tenha sido menor do que nos dois anos anteriores, ainda estava longe de ser suficiente para interromper a aceleração do aquecimento global.
Globalmente, 2017 foi o segundo ano mais quente já registrado depois de 2016. Foi o terceiro ano mais quente para a Austrália, e o ano mais quente já registrado no sul de Queensland. Essas estatísticas são ainda mais notáveis porque 2017 não foi um ano El Niño, durante o qual as altas temperaturas ocorrem mais comumente.
Os oceanos do mundo estão mais quentes do que nunca desde o início das medições. O nível do mar aumentou 6,4 mm, e a cobertura de gelo do mar nos pólos atingiu outro recorde de baixa. Resumidamente, nosso planeta está esquentando.
Pontuação da Condição Ambiental em 2017 por estado e território. O grande número é a pontuação de 2017, quanto menor for a mudança em relação ao ano anterior. Com base em dados em www.ausenv.online
Os principais eventos
O ano passado quebrou os maiores recordes de temperatura desde 2009, que ocorreu no auge da Seca do Milênio - a pior seca desde a colonização europeia.
Queensland e o norte de New South Wales foram os mais afetados, com ondas de calor no verão em fevereiro e uma segunda rodada de branqueamento na Grande Barreira de Corais. Em março, O ciclone Debbie atingiu a Grande Barreira de Corais e a costa de Queensland, trazendo chuvas torrenciais e inundações generalizadas em seu rastro. O ciclone ajudou a resfriar as águas rasas do recife, mas também devastou delicados corais em seu caminho, agitou sedimentos e fez com que os rios despejassem sedimentos e nutrientes mais prejudiciais para o mar.
O inverno foi seco e o mais quente já registrado e setembro também bateu recordes de calor. Especialistas previram o risco de uma temporada ruim de incêndios no verão, o que não aconteceu, graças a uma combinação de clima ameno e chuvas oportunas. Embora nacionalmente, o número e o tamanho dos incêndios ainda estavam acima da média, principalmente devido às boas condições de cultivo nas pastagens áridas de WA.
O crescimento das árvores esconde a perda de florestas
Talvez o impacto mais reconhecível em nossos ecossistemas terrestres seja o desaparecimento da vegetação madura após o fogo, seca ou desmatamento. Devemos ter bons dados sobre essas mudanças importantes, mas nós não.
A Austrália é grande e mal pesquisada, portanto, o mapeamento nacional depende da interpretação de imagens de satélite. Usamos algoritmos de aprendizado de máquina para atualizar mapas florestais nacionais com imagens de satélite mais recentes. Esses mapas atualizados estimam um aumento nacional na área florestal de 510, 000ha, aproximadamente do tamanho da Ilha Kangaroo.
Contudo, esse aumento é a diferença entre ganhos e perdas muito maiores. A maioria dos aumentos de floresta ocorreu em florestas secas em NSW e Queensland, provavelmente devido ao novo crescimento após um 2016 relativamente úmido.
Infelizmente, esses números não dão uma imagem clara do estado de nossos ecossistemas. Muito mais se perde com a remoção de um hectare de floresta nativa densa do que se ganha com um hectare de regeneração ou novo plantio.
O mapeamento nacional atual é insuficiente para fazer essas distinções. Agora temos os dados e tecnologias de mapeamento de satélite para fazer um trabalho melhor. Isso deve ser uma prioridade se quisermos entender como nosso ambiente está mudando e cumprir nossos compromissos internacionais.
O Explorador Ambiental da Austrália (http://www.ausenv.online) fornece resumos das condições ambientais por local ou região. Este exemplo mostra áreas do governo local onde a cobertura vegetal em 2017 estava acima da média (cores azuis) ou abaixo da média (cores vermelhas).
Mudanças lentas ainda podem ser mortais
Embora nosso clima esteja mudando claramente, é menos claro como o aumento das temperaturas está afetando nossos ecossistemas. Muitas de nossas espécies são bem adaptadas ao calor, portanto, os efeitos do aumento lento das temperaturas podem passar despercebidos até que seja tarde demais.
As temperaturas acima de 42 ℃ podem matar um grande número de raposas voadoras, e isso aconteceu novamente em 2017. Sabemos disso porque eles empoleiram-se aos milhares e podemos contar os cadáveres debaixo das árvores.
O que o estresse térmico faz a outras espécies é muito menos conhecido. Há evidências de coalas e alguns pássaros grandes sofrendo de dias quentes, mas mal entendemos como o aumento das temperaturas pode estar destruindo os alicerces de nossos ecossistemas:plantas, bactérias, fungos, insetos e outras criaturas pouco carismáticas.
No mar, podemos ver o impacto das altas temperaturas do mar através do branqueamento de corais, visível até mesmo do espaço. As temperaturas da superfície do mar também atingiram níveis recordes na costa do sudeste da Austrália pelo segundo ano consecutivo.
Além do aumento constante da temperatura do oceano, nível do mar e acidez, a corrente da Austrália Oriental está se fortalecendo e alcançando cada vez mais o mar da Tasmânia. A corrente leva espécies de recifes tropicais para Sydney e peixes-rei de cauda amarela para a Tasmânia. A água mais quente também devasta as florestas de algas remanescentes e estressa o haliote da Tasmânia, indústrias de ostras e salmão.
O futuro ja esta aqui
No ano passado, deixou bem claro que a mudança climática está aqui agora, e veio para ficar. Estaremos vendo novos recordes de calor nos próximos anos e, tristemente, algumas espécies e ecossistemas provavelmente não sobreviverão ao ataque.
Mas ainda há coisas que podemos fazer para limitar os danos. A redução das emissões de carbono ainda ajudará a limitar o aquecimento futuro. Evitar a destruição de ecossistemas nativos deve ser um acéfalo.
Não se trata apenas de limpar terras agrícolas, que muitas vezes é destacado. A população da Austrália cresceu 31% desde 2000. Estamos adicionando o equivalente a uma cidade do tamanho de Canberra a cada ano.
Cada um de nós usa o espaço, infra-estrutura e recursos e produz resíduos em níveis muito acima da média global. Se quisermos que nossa terra e oceanos apoiem nosso estilo de vida privilegiado no futuro, temos que aprender a pisar com mais leveza, e aprenda rápido.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original. 
