Se você imaginar o deserto como um deserto estéril, você ficará surpreso ao saber que os desertos são o lar de uma variedade de plantas, desde o cacto espinhoso até as raros flores do deserto que florescem após a chuva. Como as plantas do deserto não podem sobreviver sem água, elas desenvolveram mecanismos extremos de sobrevivência para prosperar no clima seco do deserto.

História

As plantas do deserto têm uma rica história evolutiva. Segundo os biólogos evolucionistas Erika Edwards e Michael Donoghue, da Universidade de Yale, os cactos Pereskia, que têm caules e folhas, foram as primeiras plantas a armazenar água há 20 milhões de anos. Muitas plantas do deserto também apoiaram a vida humana, como o kokerboom, uma planta aloe que se parece com uma árvore e armazena água em suas folhas. Bosquímanos na África costumavam escavar seus galhos e usá-los como aljava, ou kokerboom, para segurar suas flechas.

Florescência Sazonal

Várias adaptações permitiram que as plantas do deserto prosperassem no calor e na secura dos seus habitats. Algumas plantas só florescem nas raras ocasiões em que a água aparece no deserto, permanecendo inativa no resto do ano. Outros só crescem durante as estações chuvosas e têm vidas curtas, como a areia do deserto verbena, que cresce e floresce com flores roxas brilhantes após as chuvas. Suas sementes podem permanecer no solo por meses ou anos antes de crescerem após a próxima estação chuvosa.

Raízes

Algumas plantas do deserto chamadas phreatophytes têm raízes longas que penetram fundo no solo para encontrar água. A árvore de algaroba tem raízes mais longas que as de qualquer outra planta do deserto, atingindo 80 metros de comprimento, de acordo com a Desert USA. Os arbustos de creosoto têm sistemas de raízes duplas que retiram a água das profundezas do solo, bem como da chuva na superfície.

Armazenamento de água

Plantas chamadas xerófitas armazenam água para poderem viver por longos períodos tempo sem chuva, com o cacto sendo o exemplo mais famoso. A maioria das plantas abre seus estômatos, ou poros, durante o dia para coletar dióxido de carbono e usar a luz do sol para convertê-lo em açúcares. Mas o cacto só abre seus estômatos à noite, quando não perderá sua umidade no processo, e salva o dióxido de carbono para converter em açúcar quando o sol sai.

Flores do Deserto

Embora as plantas do deserto sejam frequentemente arbustos e cactos de cor escura, muitos desertos ganham vida com flores coloridas durante partes do ano. Estes incluem o tremoço deserto, calêndula do deserto, espanador de fadas, flor de torção e larkspur, entre outros. As flores do deserto fazem parte de um ecossistema complexo, florescendo após raros períodos úmidos e atraindo abelhas para a polinização.