Um novo método pode ajudar os cientistas a entender como as populações de animais selvagens são afetadas por grandes eventos naturais, como furacões, invernos rigorosos, e tsunamis. A abordagem sugere que o tsunami de 2011 teve um impacto inesperadamente limitado sobre os organismos que vivem na zona entremarés da costa japonesa.

Conservacionistas e ecologistas precisam ser capazes de prever os impactos de eventos naturais extremos nas espécies, e para melhorar sua compreensão de como esses eventos influenciam a seleção natural. Contudo, as unidades físicas usadas para descrever eventos naturais, como a velocidade do vento para furacões, altura de onda para tempestades, e magnitude de momento para terremotos - variam amplamente, tornando impossível comparar suas intensidades diretamente. As populações de animais selvagens também normalmente flutuam ao longo do tempo, impedindo a capacidade de julgar a gravidade de um evento observando as mudanças no tamanho da população imediatamente após um evento.

Os pesquisadores da Universidade de Hokkaido no Japão criaram uma abordagem que usa uma única unidade de medida chamada "período de retorno", que descreve a frequência com que um determinado tipo de evento natural pode ocorrer e quanto tempo leva para a população de uma espécie se recuperar depois um evento extremo. Isso permite que ambas as métricas sejam representadas em um gráfico, revelando padrões-chave.

Os pesquisadores traçaram os períodos de retorno de 27 eventos naturais que ocorreram entre 1946 e 2011 contra a gravidade de seu impacto em 50 espécies. Eles descobriram que as populações de animais selvagens não foram afetadas por eventos intensos infrequentes da mesma forma que foram afetadas por eventos mais frequentes, porém mais fracos. Eventos que são frequentes em relação ao tempo de vida de um organismo provavelmente exercem uma forte pressão de seleção sobre as espécies para desenvolver resistência contra elas, os pesquisadores dizem em seu estudo publicado na revista Relatórios Científicos .

Suas descobertas sugerem que o tsunami de 2011 teve um impacto relativamente pequeno sobre os habitantes da costa rochosa das marés do Japão, como mexilhões, cracas, e algas, comparável a uma tempestade no Pacífico em 2006. "Este impacto inesperadamente limitado pode ser porque o tsunami durou apenas algumas horas. Uma tempestade em 2006 na costa de Tohoku com duração de vários dias tem um impacto semelhante sobre as espécies da zona das marés como o tsunami de 2011. Essas tempestades ocorrem com muito mais frequência do que tsunamis, "disse Takashi Noda, da Universidade de Hokkaido, que conduziu o estudo.

A equipe enfatizou que censos de longo prazo de organismos são urgentemente necessários para melhorar as previsões de como os eventos naturais os afetarão.