Os cientistas propuseram um mecanismo que explica o maior terremoto de todos os tempos e como, mais de 50 anos depois, outro grande terremoto na mesma região liberou parte do estresse que se acumulou. A pressão da água no subsolo desempenha um papel crucial em ambos os casos.

O terremoto de 2016 Mw 7,6 no sul do Chile foi o primeiro grande terremoto a ocorrer dentro dos limites do grande terremoto de 1960 Mw 9,5 Valdivia, o maior já observado em tempos históricos. Usando GPS, InSAR, gravidade, reflexão sísmica, e dados geológicos, Marcos Moreno e colegas da GFZ, bem como do Chile, mostram que o terremoto de 2016 ocorreu no limite profundo de uma aspereza persistente na interface entre as placas de Nazca e as placas sul-americanas dominantes, onde ambas as placas estão acopladas e não deslizam uma sobre a outra, apesar da alta velocidade de convergência de 68 mm / ano. Essa aspereza quebrou durante o terremoto de 1960 no Chile b, desde então, curou e se recuperou.

Seu estudo, publicado em Nature Geoscience , apresenta um modelo mecânico no qual as tensões mais altas gradualmente se acumulam na borda mais profunda de tal aspereza. O evento de 2016 liberou essas altas tensões. Dependendo dos parâmetros de fricção da aspereza e do segmento mais profundo da interface da placa, o modelo prevê os tempos de falha das partes mais profundas e rasas da interface.

De acordo com este modelo, a falha mais superficial é representativa de um grande evento (classe de 1960) e o evento mais profundo representa um grande terremoto (classe de 2016). Dado o lapso de tempo de 56 anos desde o evento de 1960, o modelo sugere que a pressão do fluido (isto é, em grande parte água) na zona de interface da placa está perto de litostática na interface mais profunda e é ligeiramente mais baixa na interface mais rasa. Se a pressão da água na zona de interface da placa se tornar tão alta quanto a pressão da coluna de rocha sobrejacente, a força das rochas na interface da placa torna-se praticamente zero - um efeito semelhante à aquaplanagem irá iniciar eventualmente, desencadeando um terremoto. É proposto que o desenvolvimento desta estratégia de modelagem pode permitir a estimativa de limiares de falha crítica para outras asperezas de subducção mapeadas onde as placas de subducção e sobreposição estão atualmente bloqueadas.