O mundo produz 50 milhões de toneladas de lixo eletrônico e elétrico (lixo eletrônico) por ano, de acordo com um relatório recente da ONU, mas apenas 20% é reciclado formalmente. Muito do resto acaba em aterro, ou é reciclado informalmente nas nações em desenvolvimento.

A Índia gera mais de dois milhões de toneladas de lixo eletrônico anualmente, e também importa quantidades não divulgadas de lixo eletrônico de outros países de todo o mundo - incluindo a Austrália.

Visitamos a Índia para examinar essas condições nós mesmos, e revelar alguns dos efeitos devastadores da reciclagem de lixo eletrônico na saúde dos trabalhadores e no meio ambiente.

Lixo eletrônico indiano

Mais de 95% do lixo eletrônico da Índia é processado por uma rede amplamente distribuída de trabalhadores informais de catadores. Eles são frequentemente referidos como "kabadiwalas" ou "raddiwalas" que coletam, desmontá-lo e reciclá-lo e operar ilegalmente fora de qualquer sistema organizacional regulamentado ou formal. Poucas coisas mudaram desde que a Índia introduziu a legislação de gerenciamento de lixo eletrônico em 2016.

Visitamos desmanteladores de lixo eletrônico nos arredores de Delhi. Ao longo dos becos estreitos e congestionados em Seelampur, encontramos centenas de pessoas, incluindo crianças, lidar com diferentes tipos de lixo eletrônico, incluindo televisores descartados, ar condicionado, computadores, telefones e baterias.

Agachados do lado de fora das unidades da loja, eles estavam ocupados desmontando esses produtos e classificando as placas de circuito, capacitores, metais e outros componentes (sem ferramentas adequadas, luvas, máscaras faciais ou calçado adequado) para serem vendidos a outros comerciantes para posterior reciclagem.

A população local disse que o lixo vem de toda a Índia. "Você deveria ter vindo aqui de manhã cedo, quando os caminhões chegam com todo o lixo, "um motorista de bonde nos disse.

Seelampur é o maior mercado de desmantelamento de lixo eletrônico na Índia. Todos os dias, o lixo eletrônico é despejado em caminhões para milhares de trabalhadores, usando métodos rudes para extrair componentes reutilizáveis ​​e metais preciosos, como cobre, lata, prata, ouro, titânio e paládio. O processo envolve queima de ácido e incineração aberta, criando gases tóxicos com graves consequências para a saúde e o meio ambiente.

Os trabalhadores vêm para Seelampur desesperados por trabalho. Aprendemos que os trabalhadores podem ganhar entre 200 e 800 rúpias (A $ 4-16) por dia. Mulheres e crianças recebem menos; homens que se envolvem com a extração de metais e com a sangria de ácido recebem mais.

A renda está ligada à quantidade de trabalhadores desmantelados e à qualidade do que é extraído. Eles trabalham de 8 a 10 horas por dia, sem qualquer consideração aparente pelo seu próprio bem-estar. Fomos informados por um representante do governo local que problemas respiratórios são supostamente comuns entre aqueles que trabalham nessas condições imundas cheias de fumaça.

Delhi tem problemas significativos de poluição do ar e da água que as autoridades lutam para mitigar. Ficamos surpresos ao saber que a comunidade recicladora não gosta de discutir "poluição", para não levantar preocupações que possam resultar em uma batida policial. Quando perguntamos sobre a queima de lixo eletrônico, eles negaram que isso aconteça. Os habitantes locais relutavam em falar conosco em detalhes. Eles vivem com medo de que seu comércio seja encerrado durante uma das patrulhas regulares da polícia em uma tentativa de conter os problemas críticos de ar e água de Delhi.

Como resultado desse medo, A queima de lixo eletrônico e a lavagem com ácido costumam ficar escondidas nos arredores de Delhi e nos estados vizinhos de Uttar Pradesh e Haryana, ou feito à noite, quando há menos risco de uma batida policial.

Aliás, enquanto nos movíamos por Seelampur, ficamos chocados ao ver crianças brincando em ralos entupidos com lixo despejado. Durante os meses mais secos, os drenos podem pegar fogo, frequentemente iluminada deliberadamente para reduzir o acúmulo de resíduos.

Depois de nossa excursão por Seelampur, visitamos Mandoli, uma região perto de Delhi onde nos disseram que ocorre a queima de lixo eletrônico. Quando chegamos e perguntamos sobre a reciclagem de lixo eletrônico, inicialmente nos deparamos com negativas de que tais lugares existissem. Mas depois de alguma persistência, fomos direcionados ao longo do estreito, vielas esburacadas para uma área industrial flanqueada por edifícios fortificados com grandes portas de metal trancadas e olho mágico não muito diferente de uma prisão.

Combinamos a entrada em uma dessas unidades. Entre as nuvens rodopiantes de espessura, fumaça acre, cerca de quatro mulheres queimavam cabos elétricos em uma fogueira de carvão para extrair cobre e outros metais. Eles estavam relutantes em falar e muito cautelosos com suas respostas, mas eles nos disseram que estavam um tanto cientes das implicações do trabalho para a saúde e o meio ambiente.

Não podíamos ficar mais do que alguns minutos nessas condições imundas. Quando saímos, perguntamos a um senhor idoso se as pessoas aqui sofrem de asma ou condições semelhantes. Ele afirmou que as mortes por problemas respiratórios são comuns. Também aprendemos que a maioria dessas unidades são ilegais e operam à noite para evitar a detecção. Os níveis de poluição costumam ser piores à noite e afetam as áreas residenciais vizinhas e até mesmo os prisioneiros da prisão de Mandoli, nas proximidades.

Tivemos o luxo de poder partir depois de nossa visita. É devastador pensar nos residentes, trabalhadores e seus filhos que passam a vida vivendo entre esses resíduos tóxicos e respirando ar venenoso.

Viagens de campo como esta ajudam a ilustrar um paradoxo trágico da reciclagem de lixo eletrônico em nações desenvolvidas e em desenvolvimento. Na Austrália e em muitas outras economias industrializadas avançadas, A coleta de lixo eletrônico é baixa e pouco é reciclado. Na Índia, As taxas de coleta e reciclagem de lixo eletrônico são notavelmente altas.

Isso tudo se deve aos recicladores informais, os kabadiwalas ou raddiwalas. Eles são engenhosos o suficiente para extrair valor em todas as fases do processo de reciclagem, mas isso tem um grande impacto na saúde e no meio ambiente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.