À primeira vista, parece uma combinação improvável:como os economistas poderiam possivelmente ajudar a decifrar o que causou a crise de saúde pública em Flint, Michigan, em 2014-15?

Análise estatística, É assim que.

Sammy Zahran, professor associado do Departamento de Economia da Colorado State University, chama isso de "econometria". Em uma entrevista recente, ele refez os passos que ele e seus co-autores tomaram para determinar que o surto da doença dos legionários em Flint foi causado por uma mudança na fonte de água da cidade.

Zahran foi o principal autor de um artigo sobre essa conclusão publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências em fevereiro. O professor de Economia da CSU David Mushinski foi um co-autor.

Sobre a doença dos legionários

Doença dos legionários, um tipo grave de pneumonia, é uma doença relativamente rara que é mais prevalente em países em desenvolvimento do que em Flint, que normalmente pode ter um punhado de casos em um determinado ano, Zahran diz. Nesse caso, adoeceu muitas pessoas e foi relacionado à morte de 12.

Pedra, que estava comprando água do Lago Huron da cidade de Detroit, mudou seu abastecimento de água para sua fonte de backup, o rio Flint, em abril de 2014 para economizar dinheiro. No mês de agosto seguinte, Funcionários de Flint emitiram um alerta sobre água fervente em resposta a testes que mostraram que havia bactérias coliformes na água.

Mas a fonte de água da cidade não foi transferida para Detroit até outubro de 2015, depois que níveis elevados de chumbo foram detectados na água - e crianças locais. Em sua análise, Zahran examinou como a incidência da doença dos legionários flutuava nesses momentos.

Ele e Mushinski analisaram todos os 833 casos da doença que ocorreram em uma área de três condados dentro e ao redor de Flint de 2010 a 2016. Eles obtiveram os endereços dos pacientes e a data em que relataram os sintomas.

Estabelecendo a causa

Zahran e Mushinski mapearam esses números e descobriram que a incidência de legionários aumentou depois que Flint mudou seu abastecimento de água para o rio Flint, antes do aviso de ebulição da água ser emitido. Eles descobriram que as chances de contrair a doença aumentaram dez vezes depois que a mudança foi feita.

A incidência da doença caiu um pouco, a apenas cerca de 5,8 vezes o nível médio, após a assessoria da cidade. As vendas de água engarrafada aumentaram, e os dados do medidor de água mostram que o consumo caiu, provavelmente porque as pessoas relutavam em usar a água, mesmo que fosse fervida. Mas a incidência de Legionários não voltou aos níveis historicamente normais até depois que a cidade voltou a Detroit com abastecimento de água, mais de um ano depois.

"Isso é o que os economistas podem fazer com os dados, "Zahran diz." Pode-se recontar a história com o poder da estatística e da econometria. Se você tiver o cuidado de encontrar os momentos analíticos certos, você pode detalhar uma autópsia do que aconteceu e por quê. "

Um processo completo

Zahran e Mushinski foram meticulosos em suas análises, relatando a incidência da doença em milhares de bairros, semana a semana, e compará-lo a um grupo de controle fora da área afetada. Zahran criou um PowerPoint detalhando sua abordagem, incluindo longos, densas fórmulas estatísticas. Ele controlou as variáveis ​​que poderiam afetar a probabilidade de legionários aparecerem em um bairro em qualquer semana, como temperatura, umidade e idade dos residentes e nível de renda.

Zahran também registrou os níveis de cloro na água, porque a estação de tratamento de água local estava adicionando cloro extra à água do Rio Flint para combater seus altos níveis de bactérias, ele diz. Zahran descobriu que os níveis de cloro estavam em todo o mapa quando a cidade estava usando a fonte alternativa de água, e ele suspeita que o cloreto estava corroendo o interior dos canos de água - liberando chumbo em alguns casos.

Ele estabeleceu uma correlação entre a incidência de legionários e os níveis de cloro:quanto menor o nível de cloro, quanto maior a chance de pegar a doença, e vice versa.

Ele até testou uma teoria concorrente de que o surto dos Legionários poderia ter sido causado por uma torre de água contaminada em um hospital local. Em um exercício, Zahran removeu todos os casos da doença que poderiam ter sido causados ​​pela água do hospital. Mesmo sem esses casos, seus cálculos ainda geravam uma probabilidade significativamente maior de contrair a doença do legionário durante o período em que a água do Rio Flint estava sendo usada pela cidade.

Doença entre os passageiros

Zahran e Mushinski também examinaram as áreas ao redor de Flint para ver se os passageiros que bebiam água Flint durante o dia no trabalho também tinham um risco elevado de contrair legionários durante esse período. (A doença não é contagiosa e não pode ser transferida de uma pessoa para outra.) De fato, locais com maior número de passageiros também exibiram uma maior incidência de legionários.

Zahran diz que uma conclusão do estudo de sua equipe foi que os funcionários públicos deveriam levar as reclamações dos residentes a sério.

"Em última análise, esta é uma história sobre seres humanos, "Diz Zahran." Poucas semanas depois da troca de água, as pessoas reclamaram da cor e do odor da água, e eles foram amplamente ignorados. Se tivéssemos agido de acordo com as reações dos cidadãos, poderíamos ter evitado essa situação. "

É também uma história sobre como um departamento inesperado do College of Liberal Arts - Economia - pode emprestar sua experiência para uma crise de saúde pública e outras questões que a sociedade enfrenta.

"A economia pode ser usada para resolver problemas do mundo real, "Zahran diz." É por meio dessas ferramentas que podemos ver a sequência de eventos que levaram a essa catástrofe. "

"Este trabalho ilustra a relevância e o poder da economia e da econometria em fornecer um conjunto de ferramentas para modelar as experiências vividas de indivíduos, assim, estendendo-se além das relações de sala de aula entre preços e quantidades de bens econômicos, "disse Anita Pena, presidente do Departamento de Economia. "Esses colegas abraçaram sinergias além das fronteiras disciplinares, a fim de informar a saúde pública e as políticas, e entender melhor os impactos do meio ambiente no bem-estar. "