A maior concessionária de energia elétrica da Virgínia pediu a um tribunal federal de apelações na quarta-feira que anulasse a decisão de um juiz de que a empresa está violando a lei federal ao descarregar arsênico nas águas subterrâneas de um local de armazenamento de cinzas de carvão.
A Dominion Energy argumentou perante o 4º Tribunal de Recursos do Circuito dos EUA que a decisão do juiz estava incorreta porque a contaminação das águas subterrâneas por resíduos sólidos, como cinzas de carvão, não é regulamentada pela Lei de Água Limpa dos EUA. A concessionária disse que a regulamentação é deixada para os estados individuais.
Mas um advogado do Sierra Club argumentou que a descarga de arsênico da usina aposentada da Dominion em Chesapeake viola a Lei da Água Limpa e a permissão da Dominion para operar uma estação de tratamento de águas residuais.
Os argumentos surgiram quase um ano depois que o juiz distrital dos EUA John Gibney Jr. descobriu que o arsênico está fluindo ilegalmente de um aterro sanitário e lagoas onde a Dominion armazena cinzas de carvão, o subproduto carregado de metais pesados da queima de carvão para produzir eletricidade. Gibney disse que o arsênico está sendo transportado diretamente para as águas subterrâneas e, de lá, flui para as águas superficiais.
O juiz não impôs penalidades civis ao Dominion, dizendo que a descarga não representa uma ameaça à saúde pública ou ao meio ambiente.
O caso está sendo observado de perto enquanto grandes empresas de serviços públicos estão encontrando evidências de contaminação do lençol freático em usinas de energia a carvão em todos os EUA, onde aterros e lagoas artificiais têm sido usados há décadas como depósitos de cinzas de carvão. Os dados que as concessionárias foram obrigados a tornar públicos recentemente mostram níveis elevados de poluentes - incluindo arsênio e rádio em alguns casos - em fábricas em vários estados, da Virgínia ao Alasca. Os relatórios de poluição foram planejados como um primeiro passo para limpar a contaminação que vaza dos poços de cinzas.
Os representantes das concessionárias geralmente alertam que mais estudos são necessários para confirmar as plantas como a fonte dos poluentes e determinar se o abastecimento público de água potável está em risco.
No tribunal quarta-feira, Advogado do Dominion, Jeffrey Lamken, disse que o Congresso não incluiu poluentes estáticos, como pilhas de cinzas de carvão, sob a Lei da Água Limpa. Ele disse que a água subterrânea é deixada para os estados e a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos, a principal lei federal que rege a destinação de resíduos sólidos e perigosos.
Mas o advogado do Sierra Club, Frank Holleman, do Southern Environmental Law Center, dito arsênico está sendo descarregado de um poço sem forro, aterro e lagoas no rio Elizabeth através da água subterrânea. Ele disse que todas essas são fontes regulamentadas pela Lei da Água Limpa.
Juiz Paul Niemeyer, um dos três juízes que ouviram o caso, desafiou repetidamente o argumento de Holleman, a certa altura, dizendo que a Lei da Água Limpa "não tinha a intenção de regular as águas subterrâneas".
O painel não indicou quando governaria.
Vários meses depois de sua decisão no ano passado, Gibney emitiu uma liminar, ordenando que a Dominion teste as águas superficiais, lençóis freáticos, sedimentos e vida aquática para o arsênio por pelo menos dois anos. A liminar também exige que a Dominion solicite uma licença revisada de resíduos sólidos do estado que inclui medidas corretivas além de simplesmente limitar o aterro sanitário.
O Sierra Club quer que o 4º Circuito ordene penalidades civis contra o Dominion e envie o caso de volta ao tribunal inferior para ordenar um remédio que garanta que o Dominion pare a descarga de arsênico. Holleman disse que o grupo acredita que a única maneira de fazer isso é escavar as cinzas e levá-las para um aterro com revestimento sintético.
Dominion disse que as cinzas de carvão podem ser contidas com segurança no local.
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