Ano passado, 81 milhões de pessoas em todo o mundo sofreram de insegurança alimentar grave. Cerca de 80 por cento deles vivem na África.

Embora grande parte da insegurança alimentar esteja relacionada à guerra civil e à violência em lugares como o Sudão do Sul e a Nigéria, uma boa parte também decorre de uma sequência de cinco secas severas que começaram na Etiópia em 2015 e se espalharam por partes do continente nos três anos seguintes.

Climatologistas do Climate Hazards Group (CHG) da UC Santa Bárbara têm estudado as relações entre essas secas e as temperaturas excepcionalmente altas da superfície do mar no leste e oeste do Oceano Pacífico. Trabalhando com a Rede de Sistemas de Alerta Antecipado contra Fome (FEWS NET), bem como cientistas do Centro de Observação e Ciência dos Recursos Terrestres e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a equipe multidisciplinar tem sido capaz de fornecer previsões hábeis de seca e fome que ajudaram a reduzir os efeitos da insegurança alimentar. Suas últimas descobertas aparecem no Jornal Trimestral da Royal Meteorologic Society .

“Este trabalho tem sido muito pessoal porque eu estava fazendo o mesmo trabalho em 2011, quando mais de 258, 000 somalis morreram durante um conjunto muito semelhante de secas consecutivas, "explicou o diretor de pesquisa do CHG, Chris Funk, que também é cientista do Programa de Alerta Antecipado e Monitoramento Ambiental do U.S. Geological Survey. "Desde 2011, temos trabalhado muito para entender melhor os fatores que levaram a essas secas, para que possamos fornecer um alerta antecipado mais eficaz da próxima vez. "

E isso eles fizeram.

Em junho de 2015, a equipe previu que o sul da África experimentaria uma estação chuvosa mais seca do que o normal, que afetaria as colheitas e o gado na área. O monitoramento do desempenho das chuvas no início da estação indicou que as chuvas demoraram a chegar e eram insuficientes quando finalmente chegaram. Compondo isso, o apoio governamental limitado e a má distribuição de sementes diminuíram a oportunidade de aproveitar ao máximo as chuvas limitadas.

Como previsto, em janeiro de 2016, a área estava passando por uma seca severa e a estação de chuvas mais seca em 35 anos. Contudo, preparações bem-sucedidas ajudaram a prevenir uma crise muito pior. Mesmo enquanto o sul da África lutava para lidar com uma terrível estação de cultivo e suprimentos de água devastados, outra série de secas assomava no horizonte.

"Nossa análise sugere que fortes El Niños podem ser seguidos por condições quentes de temperatura da superfície do mar do Pacífico oeste, o que pode levar a condições favoráveis ​​para secas sucessivas e potencialmente previsíveis do leste da África, "Funk disse." Nossa pesquisa identifica regiões de temperaturas da superfície do mar excepcionalmente quentes que foram usadas para prever muitas secas recentes. "

Então, no outono de 2016, Os climatologistas do CHG previram novamente uma seca potencialmente devastadora no corno oriental da África, que continuaria na primavera de 2017, resultando em mais uma sequência terrível de safras consecutivas fracassadas no leste da Etiópia e no sul da Somália. Na verdade, essa falta sem precedentes de chuvas se espalhou por uma região muito maior do que em 2011.

Graças ao alerta precoce da equipe e às parcerias de sucesso de muitas organizações, uma resposta ampla e eficaz de várias agências começou no início de 2017. E apesar da severidade da seca de 2016-17, poucas mortes foram atribuídas a ele.

"As temperaturas da superfície do mar criam oportunidades de previsão porque um oceano realmente quente muitas vezes desencadeia mudanças na circulação atmosférica que produzem secas em alguns lugares e mais chuvas em outros, "Funk explicou." Se prestarmos atenção e observarmos onde estão as temperaturas excepcionalmente quentes da superfície do mar, então, podemos produzir melhores previsões de seca que ajudem a prevenir a insegurança alimentar na África. "

O sistema de alerta precoce da FEWS NET demonstra o imenso potencial de reunir pesquisadores de áreas distintas para resolver um problema comum. A estreita parceria entre cientistas, analistas de segurança alimentar e tomadores de decisão produzem novas ciências com o poder de salvar vidas.

Ao desenvolver novos produtos de informação de satélite e estratégias e técnicas de previsão do clima, Os cientistas do CHG na África e na América Central desenvolvem capacidades em suas regiões que capacitam as nações pobres a lidar melhor com os extremos climáticos. A equipe está trabalhando para tornar o mundo mais seguro alimentar por meio do mapeamento, compreensão e antecipação dos extremos climáticos.

"A má notícia é que parece que a mudança climática está prejudicando as pessoas ao aumentar a gravidade dos extremos climáticos, "Funk observou." A boa notícia é que este tipo de mudança climática - se entendemos corretamente - pode nos ajudar a prever esses extremos e secas associadas, para que possamos estar prontos para nos adaptar e mitigar seus impactos. "