Mais de 10 milhões de acres queimados em todo o país durante a temporada de incêndios florestais dos EUA de 2017 a um custo de mais de US $ 2 bilhões - a maior conta de todos os tempos.

E embora muitos fatores afetem o risco de incêndios florestais, Uma nova pesquisa da Universidade de Wisconsin-Madison mostra que uma enxurrada de construção de casas perto de áreas selvagens desde 1990 aumentou muito o número de casas em risco de incêndios florestais, aumentando os custos associados ao combate a esses incêndios em empreendimentos cada vez mais densos.

A chamada interface urbano-selvagem, ou WUI, onde casas e vegetação selvagem se encontram, aumentou rapidamente de 1990 a 2010, adicionando uma área coletiva maior do que o estado de Washington nos Estados Unidos contíguos. Embora a regeneração da vegetação em terras previamente desenvolvidas ou agrícolas tenha sido responsável por uma parte deste aumento, 97 por cento do crescimento na WUI foi atribuído à construção de casas em áreas que antes eram pouco povoadas. Este é o primeiro estudo a estabelecer a principal causa por trás dos aumentos de WUI nos Estados Unidos.

O aumento da WUI também afeta a disseminação de espécies invasoras, poluição, e a propagação de doenças entre animais de estimação e animais selvagens, cientistas dizem. Moradias mais densas também estão associadas à ignição mais humana de incêndios florestais.

O estudo foi publicado em 12 de março no Proceedings of the National Academy of Sciences . Volker Radeloff, professor de ecologia florestal e da vida selvagem na UW-Madison, liderou o trabalho, junto com colegas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, o U.S. Geological Survey, a Universidade da Califórnia, Berkeley, a Universidade de Haifa-Oranim em Israel e o Conservation Biology Institute em Oregon.

"Vimos que muitos incêndios florestais são causados ​​por pessoas que vivem nas proximidades de florestas e áreas selvagens. E que, quando esses incêndios estão se espalhando, eles são muito mais difíceis de lutar quando as pessoas estão morando lá, porque vidas estão em risco, porque as propriedades devem ser protegidas, "diz Radeloff, que queriam usar o estudo atual para entender como esse risco se desenvolveu ao longo do tempo.

Sobreposição de informações do Banco de Dados Nacional de Cobertura de Terras do USGS sobre dados modificados do Censo, O grupo de Radeloff acompanhou a mudança na WUI durante o período de estudo de 20 anos. Eles descobriram que 9,5 por cento, ou 190 milhões de acres, do território continental dos Estados Unidos caiu na WUI em 2010, acima de 7,2 por cento 20 anos antes. O número de casas dentro da WUI aumentou de 31 milhões para mais de 43 milhões no mesmo período.

Grande parte do crescimento da WUI ocorreu a leste do rio Mississippi, na densamente povoada região oriental do país, bem como em estados do sul como Oklahoma e Texas. Aumentos substanciais na WUI também ocorreram no oeste, onde os incêndios florestais têm atraído a atenção generalizada. Mas Radeloff observa que uma porção maior de terras públicas indisponíveis para desenvolvimento, as áreas montanhosas e o acesso reduzido à água limitam o crescimento máximo da WUI naquela região. Incêndios florestais ocorrem em todo o país, mas nem todos recebem atenção da mídia nacional.

Combinado com o aumento das condições favoráveis ​​para a propagação de incêndios florestais ligados às mudanças climáticas, o aumento na WUI - refletindo o número crescente de casas suscetíveis a queimadas e seu papel na ignição do fogo - deve levar a temporadas de incêndios florestais mais severas. Os pesquisadores recomendam um conjunto de práticas de gestão de terras para limitar os efeitos negativos da expansão da WUI, como manejo da vegetação, uso de materiais de construção adequados e regulamentos de zoneamento informados pelo risco de incêndio florestal.

"Portanto, há muito que pode ser feito. E acho que nossos dados mostram no lado do desenvolvimento, e outros mostraram no lado da mudança climática, é melhor começarmos a fazer isso, ou do contrário teremos notícias como as que tivemos no outono passado repetidas vezes, "diz Radaloff, referenciando os incêndios devastadores que varreram regiões densamente povoadas do norte da Califórnia.

Admitindo que pode parecer contra-intuitivo, Radeloff diz que está feliz que as pessoas queiram viver onde o desenvolvimento encontra terras selvagens.

"Acho que reflete que as pessoas amam a natureza. Isso é muito bom. Eles estão tomando a maior decisão econômica de suas vidas e isso reflete uma afinidade por estar perto de lugares selvagens, "ele diz." Isso é ótimo - só que quando milhões de pessoas fazem isso ao mesmo tempo, os efeitos são o que eu acho que ninguém quer ver. E lidar com isso é o que espero que nosso trabalho ajude a fazer. "