Muitos europeus têm avaliado os danos do recente clima invernal dramaticamente apelidado de "Besta do Leste". Mas as pessoas que visitavam certas partes da costa inglesa encontraram uma surpresa particularmente indesejável. Milhares de estrelas do mar mortas e outras criaturas marinhas foram arrastadas ao longo das costas de Kent e East Yorkshire, criando cenas surreais que lembram filmes de terror pós-apocalípticos. Então, como uma nevasca causou tamanha destruição marinha?

Encalhes em massa de estrelas do mar não são completamente inéditos. Por exemplo, vários milhões foram encontrados na costa do Condado de Worcester, Maryland, EUA em 1960. Até 10, 000 foram encontrados ao longo da linha de costa na Ilha de Man, nas Ilhas Britânicas em 1999. E 50, 000 ficaram presos na costa irlandesa em 2009.

Esses eventos não são exclusivos apenas para estrelas do mar, mas também incluíram outros animais marinhos que vivem no fundo do mar, incluindo caranguejos e moluscos. Houve até um poema escrito sobre esses eventos escrito por Michael Symmons Roberts.

Ainda não sabemos as razões exatas dos encalhes em massa, mas muitas vezes são atribuídos ao clima muito frio ou tempestades. A Besta do Leste foi um vórtice polar que trouxe temperaturas congelantes e fortes rajadas de vento em terra para a costa leste do Reino Unido. Os ventos fortes podem perturbar os mares ao longo da costa, criando grandes ondas que agitam o fundo do mar, onde muitos animais residem. Os sedimentos no fundo do mar são perturbados e podem sufocar esses animais.

Os animais apanhados por esses distúrbios podem ser movidos para o alto da costa durante as marés altas e são deixados encalhados quando a maré recua. Coincidentemente, durante o pico da tempestade, As costas do Reino Unido também experimentaram marés vivas baixas, o que provavelmente piorou os efeitos marinhos desses ventos fortes.

Como se isso não bastasse, a Besta do Leste trouxe temperaturas muito frias vários graus abaixo de zero ao longo de vários dias em algumas partes do país. Essas baixas temperaturas podem ter efeitos dramáticos na vida marinha. Os encalhes em massa anteriores foram atribuídos às baixas temperaturas, tornando a vida marinha gravemente letárgica. Uma vez encalhado, quaisquer animais sobreviventes teriam sido expostos a baixas temperaturas potencialmente letais.

Starfish podem estar em risco particular de encalhe após tempestades devido a um comportamento conhecido como "starballing". Ao enrolar cada um de seus vários braços para criar uma grande forma de balão esférico com seu corpo, eles podem essencialmente rolar sobre o fundo do mar em águas velozes e cobrir distâncias muito maiores. Mas, durante uma tempestade, eles podem perder o controle e ficar presos na praia.

Parece mais provável que os encalhes em massa que ocorreram após a Besta do Leste foram impulsionados por ventos fortes combinados com marés vivas baixas e temperaturas frias extremas (para o Reino Unido). Felizmente, é improvável que o evento tenha um impacto de longo prazo nas populações de estrelas do mar do Reino Unido.

As estrelas do mar são abundantes e disseminadas nas águas rasas do Reino Unido e do Oceano Atlântico. Eles são criaturas particularmente resistentes que vivem em habitats altamente dinâmicos, podem regenerar membros e são predadores altamente eficazes. O que é mais preocupante é que esse tipo de evento climático extremo pode se tornar mais comum graças às mudanças climáticas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.