Ao longo do último século, os cientistas têm lutado com uma questão persistente em geologia:por que a estrutura e a elevação de algumas montanhas continuam a evoluir muito depois que as forças tectônicas que as formaram cessam?

Usando um novo modelo para explorar as tendências ocultas das paisagens montanhosas, O professor assistente Sean Gallen, da Colorado State University, descobriu que há uma vazante e um fluxo de atividade nessas montanhas, mesmo em lugares que são tectonicamente inativos ou além do ponto de "construção" da montanha.

Estudo de Gallen, que analisou picos em dois dos parques nacionais mais visitados dos Estados Unidos, a Blue Ridge Parkway e as Great Smoky Mountains, põe fim a um debate centenário sobre o curso oeste do rio Tennessee.

Com base nas descobertas, Gallen disse que o sistema fluvial foi desviado de uma rota mais direta ao sul para o Golfo do México há cerca de 10 milhões de anos. A reorganização do rio pode ser rastreada até a erosão e se reflete no DNA de peixes e salamandras no curso d'água. Isso sugere uma ligação entre a dinâmica da paisagem montanhosa e a evolução e diversidade das espécies aquáticas.

O estudo, "Controles litológicos na dinâmica da paisagem e na evolução das espécies aquáticas em montanhas pós-orogênicas, "foi publicado recentemente online em Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

As paisagens montanhosas permanecem ativas por milhões de anos

Tradicionalmente, os cientistas pensaram que o terreno montanhoso acidentado é lenta e continuamente desgastado até uma superfície plana quando um episódio tectônico termina. Mas Gallen descobriu que as paisagens montanhosas são bastante ativas devido às variações na resistência da rocha subjacente.

Ele usou técnicas de modelagem para descobrir o impacto da erosão de rochas mais duras nesses parques nacionais. Gallen descobriu que quando rochas mais duras sofrem erosão, expondo superfícies mais suaves, cachoeiras se formam nos contatos geológicos.

“Isso aumenta as taxas de erosão e rejuvenesce a paisagem, "Gallen, um pesquisador do Departamento de Geociências, explicado. E quando as cachoeiras abrem caminho para uma divisão divisória, a divisão irá migrar na direção da menor taxa de erosão.

"Isso tem um efeito cascata, aumentando as taxas de erosão de uma bacia, mas, no outro, reduzindo essas taxas, " ele explicou.

'O rio esta feliz'

Gallen disse que esta nova descoberta ajuda a explicar o longo e tortuoso caminho do sistema do rio Tennessee, que flui das Montanhas Apalaches e dá uma guinada abrupta para o oeste da Carolina do Norte e o leste do Tennessee. O rio então se encontra com o rio Ohio e deságua no rio Mississippi.

"Esta é uma dessas características irregulares que as pessoas têm curiosidade, "disse Gallen." É incomum ver um rio tomar esse caminho longo. Algo aconteceu; costumava fluir diretamente para o sul. "

O cientista também encontrou evidências geológicas na bacia do rio superior de um desvio relativamente recente do curso do rio - dispersão de sedimentos no Golfo do México.

"Mesmo que seja uma distância de viagem maior, com a configuração moderna e os tipos de rocha, é o caminho de menor resistência, "disse ele." O river está 'feliz' nesta posição. "

Com base em sua análise, Gallen está agora se juntando a biólogos e outros cientistas para se aprofundar no que ele descobriu.

"Este debate sobre os Montes Apalaches vem acontecendo desde 1894, "ele disse." Estou mais interessado em descobrir o que causou essas interrupções. "

Biodiversidade do rio Tennessee

A bacia do rio Tennessee tem a maior diversidade de peixes de água doce em um clima temperado em todo o mundo. Fora dos trópicos, é um lugar muito importante para estudar a biodiversidade, e os pesquisadores têm analisado o DNA de pequenos peixinhos conhecidos como darters encontrados lá. É bem documentado em biologia, mas não entendido, que há 10 milhões de anos, houve um pico na divergência desta espécie, junto com várias outras espécies aquáticas. Gallen disse que é possível que as cachoeiras funcionem como barreiras; peixes podem descer a cachoeira, mas não podem voltar rio acima. Isso pode ajudar a explicar por que existem tantas linhagens diferentes dessas espécies, hora extra.