Novas observações de três dos maiores radiotelescópios do mundo revelaram que um asteróide descoberto no ano passado é na verdade dois objetos, cada um com cerca de 3, 000 pés (900 metros) de tamanho, orbitando um ao outro.

O asteroide próximo à Terra 2017 YE5 foi descoberto com observações fornecidas pelo Morocco Oukaimeden Sky Survey em 21 de dezembro, 2017, mas nenhum detalhe sobre as propriedades físicas do asteróide foi conhecido até o final de junho. Este é apenas o quarto asteróide binário próximo à Terra de "massa igual" já detectado, consistindo em dois objetos quase idênticos em tamanho, orbitando um ao outro. As novas observações fornecem as imagens mais detalhadas já obtidas deste tipo de asteróide binário.

Em 21 de junho, o asteróide 2017 YE5 fez sua abordagem mais próxima da Terra por pelo menos 170 anos, chegando a 3,7 milhões de milhas (6 milhões de quilômetros) da Terra, ou cerca de 16 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Em 21 e 22 de junho, as observações do Goldstone Solar System Radar (GSSR) da NASA na Califórnia mostraram os primeiros sinais de que 2017 YE5 poderia ser um sistema binário. As observações revelaram dois lobos distintos, mas a orientação do asteróide era tal que os cientistas não podiam ver se os dois corpos estavam separados ou unidos. Eventualmente, os dois objetos giraram para expor uma lacuna distinta entre eles.

Cientistas do Observatório de Arecibo em Porto Rico já haviam planejado observar o YE5 2017, e eles foram alertados por seus colegas em Goldstone sobre as propriedades únicas do asteróide. Em 24 de junho, os cientistas se juntaram a pesquisadores do Green Bank Observatory (GBO) em West Virginia e usaram os dois observatórios juntos em uma configuração de radar biestático (em que Arecibo transmite o sinal de radar e Green Bank recebe o sinal de retorno). Juntos, eles foram capazes de confirmar que 2017 YE5 consiste em dois objetos separados. Em 26 de junho, tanto Goldstone quanto Arecibo confirmaram independentemente a natureza binária do asteróide.

As novas observações obtidas entre 21 e 26 de junho indicam que os dois objetos giram em torno um do outro uma vez a cada 20 a 24 horas. Isso foi confirmado com observações na luz visível das variações de brilho por Brian Warner no Centro de Estudos do Sistema Solar em Rancho Cucamonga, Califórnia.

A imagem de radar mostra que os dois objetos são maiores do que seu brilho óptico combinado originalmente sugerido, indicando que as duas rochas não refletem tanta luz solar quanto um asteróide rochoso típico. 2017 YE5 é provavelmente tão escuro quanto carvão. As imagens de Goldstone tiradas em 21 de junho também mostram uma diferença notável na refletividade do radar dos dois objetos, um fenômeno não visto anteriormente entre mais de 50 outros sistemas binários de asteróides estudados por radar desde 2000. (No entanto, a maioria desses asteróides binários consiste em um objeto grande e um satélite muito menor.) As diferenças de refletividade também aparecem nas imagens de Arecibo e indicam que os dois objetos podem ter densidades diferentes, composições perto de suas superfícies, ou diferentes rugosidades de superfície.

Os cientistas estimam que entre asteróides próximos à Terra com mais de 200 metros de tamanho, cerca de 15 por cento são binários com um objeto maior e um satélite muito menor. Binários de massa igual, como 2017 YE5, são muito mais raros. Binários de contato, em que dois objetos de tamanhos semelhantes estão em contato, Acredita-se que constituam outros 15 por cento dos asteróides próximos à Terra com mais de 200 metros de tamanho.

A descoberta da natureza binária de 2017 YE5 fornece aos cientistas uma oportunidade importante para melhorar a compreensão de diferentes tipos de binários e estudar os mecanismos de formação entre binários e binários de contato, que podem estar relacionados. A análise das observações combinadas de radar e ópticas pode permitir aos cientistas estimar as densidades dos objetos YE5 2017, que irá melhorar a compreensão de sua composição e estrutura interna, e de como eles se formaram.