O incêndio florestal mais destrutivo da história do Colorado começou em 6 de setembro, 2010. Por quatro dias, queimou uma área de aproximadamente 10 milhas quadradas ao redor do Fourmile Canyon. Destruiu 168 casas, mais do que qualquer incêndio anterior na história do Colorado. As reclamações de seguros totalizaram cerca de US $ 217 milhões, tornando-o o incêndio florestal mais caro do estado.

Mas não foi o fogo que fez James Kaste, professor associado de geologia na William &Mary, quero estudar Fourmile Canyon. Foram as fortes chuvas que se seguiram.

"Houve um incêndio intenso, "Kaste disse." Mas depois disso, foram anos de aumento das chuvas. Eles tiveram fortes tempestades em 2011 e 2012 - e depois houve uma grande enchente em 2013. Então, vários cientistas começaram a tentar entender como os solos responderam àquele golpe duplo. "

O verão após a enchente, Kaste e o estudante de geologia Edward Abrahams '15 viajaram para Fourmile Canyon para coletar amostras de solo. O estudo do solo no local mais tarde se tornou o projeto de tese sênior de Abrahams. A equipe William &Mary foi acompanhada por pesquisadores do Williams College e da University of Connecticut.

Apoiado pelo Keck Geology Consortium, uma iniciativa de pesquisa de graduação em várias faculdades, o projeto teve como objetivo compreender os efeitos geomórficos de incêndios florestais extremos seguidos de inundações catastróficas. A pesquisa de Abrahams e Kaste será publicada em Processos e formas de relevo da superfície terrestre , o jornal da Sociedade Britânica de Geomorfologia, ainda este ano.

"Nosso foco foi descrever a erosão do solo após este cenário de inundação de incêndio, "Kaste disse." A precipitação atingiu a paisagem de maneira relativamente uniforme em nossa área de estudo, então todo o solo foi atingido por fortes chuvas, mas nem todo o solo foi atingido pelo fogo. Analisamos os solos das áreas não queimadas e queimadas e usamos assinaturas isotópicas de erosão para medir quanto solo foi perdido. "

O que eles descobriram foi uma relação entre incêndio e inundação que "tem o potencial de mudar substancialmente as taxas de erosão futuras" na região, eles escreveram mais tarde no estudo. A pesquisa mostrou que as áreas que queimaram mais intensamente sofreram uma taxa de erosão cerca de cem vezes maior do que a taxa de erosão natural de longo prazo da região.

“Os incêndios mudam as propriedades do solo, "Kaste explicou. Áreas com vegetação densa, como as encostas voltadas para o norte do Fourmile Canyon, fornecer mais combustível para incêndios florestais, fazendo o fogo queimar mais quente e mais rápido. Um intenso, o fogo rápido queimará a camada orgânica na superfície do solo, Kaste disse, o que efetivamente torna o solo repelente à água. Em vez de água encharcar o solo, corta nele.

"Os solos se tornam hidrofóbicos, "Kaste disse." Então a água não penetra no solo. Quando as chuvas seguiram aquele incêndio, os solos não foram capazes de absorver a água e por isso ela desaguou em rios e estradas. Casas foram destruídas, propriedade foi danificada e os carros passaram a fazer parte da carga de sedimentos dos rios. "

Tanto os incêndios florestais quanto as fortes tempestades devem aumentar em frequência e severidade com a mudança das condições climáticas, Disse Kaste. Desde 1970, os incêndios florestais da região quadruplicaram em frequência e magnitude, enquanto a área queimada aumentou mais de seis vezes.

“Isso vai acontecer muito mais e com muito mais intensidade, "Abrahams disse." Essa é uma das maiores conclusões que eu tirei de toda essa experiência. É uma pesquisa importante em termos de olhar para o futuro e saber quais serão os efeitos e como isso pode nos ajudar a prevenir, ou no mínimo, mitigá-los. "

Kaste diz que quem pretende construir casas na área deve ter em mente a proximidade de floresta densa e água corrente.

"Se você fosse construir uma casa lá, "Kaste disse." Você não iria querer uma floresta ao seu redor e você gostaria de estar bem acima do vale do riacho. "

Se não, o proprietário corre o risco de inundações - mesmo que sua propriedade sobreviva a um incêndio florestal, ele disse.

"Definitivamente me deixou com uma apreciação pelos efeitos que o fogo pode ter e quais são as implicações para as pessoas que vivem nesses lugares, "Abrahams disse." Isso lhe dá uma avaliação do custo de vida em um lugar tão bonito. "