A limpeza das praias pode impulsionar as economias locais, além de preservar os tesouros naturais e os habitats dos animais.

Somente no Condado de Orange, no sul da Califórnia, os benefícios econômicos da limpeza de praias poderiam variar de US $ 13 por residente em um período de três meses se os detritos fossem reduzidos em 25 por cento a US $ 42 por residente com uma queda de 75 por cento em plásticos e outro lixo ao longo da orla marítima, de acordo com um novo estudo. Isso pode significar um aumento de até US $ 46 milhões para a economia do condado em apenas um verão.

Este é o primeiro estudo a comparar a quantidade de detritos oceânicos com o comportamento dos banhistas e a calcular um benefício econômico para a limpeza dessas praias, disse Tim Haab, um professor de agricultura, economia ambiental e de desenvolvimento na The Ohio State University.

Para chegar a um benefício estimado, Haab e seus co-autores embarcaram em um estudo de duas partes, que aparece online no jornal Economia dos recursos marinhos . O trabalho foi realizado em colaboração com o programa de detritos marinhos da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Os pesquisadores avaliaram a quantidade de detritos oceânicos em 31 praias da Califórnia e descobriram que algumas eram muito mais sujas do que outras. Os detritos incluem plásticos que saem dos navios, o lixo que chega à costa vindo dos rios e o lixo que os visitantes da praia deixam para trás.

A equipe de pesquisa também enviou pesquisas para 4, 000 residentes do Condado de Orange selecionados aleatoriamente para saber quais praias frequentam e o que procuram em um bom local para bronzear e surfar. Eles ouviram de volta de 36 por cento dessas famílias e analisaram seu 1, 436 pesquisas concluídas. Algumas pessoas visitavam a praia com frequência, outros com menos frequência. As informações de milhares de viagens à praia foram analisadas.

Geral, os californianos classificaram a ausência de detritos marinhos e a boa qualidade da água como características-chave ao decidir sobre uma praia para visitar - 66 por cento dos entrevistados consideraram esses fatores "muito importantes". Essas qualidades classificadas acima da beleza cênica, estacionamento conveniente e areia.

Os pesquisadores foram capazes de obter informações sobre os padrões de uso da praia dos participantes - e a distância que eles viajam para chegar a uma praia desejável - para calcular o custo da viagem relacionado a pular praias sujas nas proximidades em favor de passeios mais longos para um litoral mais limpo. Eles tiveram outras influências no comportamento dos banhistas, como disponibilidade de latas de lixo e congestionamento na praia, em consideração ao analisar os dados.

"Muito trabalho foi feito para quantificar os custos físicos dos detritos do oceano, mas até agora não fomos capazes de quantificar o benefício econômico de limpar as praias e prevenir o problema em primeiro lugar, "Haab disse.

"Conseguimos correlacionar os detritos oceânicos com os padrões de viagem e chegar a uma possível economia de custos se as pessoas fossem para as praias mais próximas."

A economia estimada variou de $ 29,5 milhões ($ 12,91 por residente de Orange County) a $ 46,5 milhões ($ 42,30 por residente de Orange County) em um período de três meses. A estimativa de baixo custo foi baseada em uma redução de 25% nos detritos; a estimativa de ponta em uma redução de 75 por cento.

"Dada a magnitude desses benefícios, uma variedade de atividades de redução de detritos marinhos provavelmente se mostrará econômica, "escreveram os pesquisadores.

"Em 2016, recreação ao ar livre foi responsável por US $ 374 bilhões, ou 2 por cento, do produto interno bruto nos Estados Unidos. Isso mostra que melhorar a qualidade ambiental pode beneficiar a economia, "Haab disse.

Ele disse que a economia poderia ser ainda maior do que a descrita no estudo. Não levou em consideração viajantes de fora do Condado de Orange, por exemplo, nem considerou benefícios além daqueles oferecidos aos visitantes da praia, como um habitat mais saudável para a vida marinha.

O estudo pode servir para informar as decisões políticas, mostrando que há razões econômicas - além das ambientais - para buscar maneiras de prevenir o lixo oceânico e limpar os plásticos e outros detritos nas praias.

“Colocamos um valor em dólares nos esforços de limpeza das praias. Isso é importante porque ajuda as agências governamentais a quantificar os benefícios dos esforços para manter os detritos marinhos longe de nossos cursos de água e de nossas praias, "disse o co-autor do estudo, Christopher Leggett, da Bedrock Statistics.

Haab gostaria de trabalhar em uma avaliação em larga escala do impacto econômico dos detritos do oceano para entender melhor as diferenças nas comunidades costeiras nos EUA e no exterior, ele disse.