Verões mais secos e um declínio na neve média nos últimos 40 anos dificultaram severamente o estabelecimento de duas espécies de árvores fundamentais nas regiões subalpinas de Front Range do Colorado, sugerindo que o aquecimento do clima já está afetando a saúde da floresta em algumas áreas do sul das Montanhas Rochosas.

As evidências, que foram publicados hoje no jornal Ecologia , mostram que o estabelecimento de abetos e abetos foi limitado a um punhado de anos com camada de neve acima da média e mais frio, condições de verão mais úmidas - todas as quais tornaram-se mais escassas nas últimas décadas. Acredita-se que o estudo seja o primeiro a reconstruir a frequência de estabelecimento em uma base anual para as duas espécies de coníferas.

"Desde 1975, tem havido menos anos favoráveis ​​para o estabelecimento de mudas, "disse Robert Andrus, autor principal do estudo e pesquisador graduado no Departamento de Geografia da CU Boulder. "Nosso estudo indica que a disponibilidade de umidade é o principal fator para esses eventos nas florestas de alta altitude do Colorado."

O aumento das temperaturas aumentou a taxa de mortalidade de árvores em todo o oeste americano, incluindo florestas subalpinas na cordilheira do Colorado, tornando imperativo que abetos e abetos se estabeleçam com sucesso e regularmente, a fim de substituir as coortes caídas. Em florestas de coníferas subalpinas, o estabelecimento de mudas ocorre quando grandes quantidades de sementes disponíveis coincidem com condições climáticas favoráveis.

Os pesquisadores contaram mais de 150, 000 anéis de árvores de 450 abetos Engelmann e 500 abetos subalpinos coletados em locais de pesquisa de Rollins Pass a Brainard Lakes Recreation Area em Front Range no Colorado. Os anéis, que ajudam a avaliar o ano de estabelecimento da árvore, poderia então ser comparado com dados de clima e neve que datam de 1940.

Hipóteses anteriores sugeriram que o estabelecimento de mudas de árvores pode realmente ser auxiliado pelo aquecimento do clima, com temperaturas mais altas sendo mais favoráveis ​​ao estabelecimento bem-sucedido, conforme observado em alguns climas marítimos, como áreas do noroeste do Pacífico.

Mas o novo estudo, que foi financiado pela National Science Foundation, A NASA e o Australian Research Council sinalizam a tendência oposta no Colorado.

Os dados mostram que os anos de estabelecimento de abetos e abetos tornaram-se notavelmente menos frequentes a partir de 1975, um período caracterizado pelo declínio da camada de neve, aumento das temperaturas do verão e longos períodos de baixa disponibilidade de umidade durante o verão. Apenas três anos dos últimos 40 foram propícios ao estabelecimento de mudas, em comparação com sete anos favoráveis ​​durante os 40 anteriores.

"Este estudo fornece mais evidências de que o aquecimento climático é, e tem sido, afetando significativamente e adversamente os processos ecológicos nas florestas do sul das Montanhas Rochosas, "disse o Distinto Professor Tom Veblen, coautor do estudo. "É importante perceber que os efeitos do aquecimento começaram. Este não é apenas um efeito futuro, mas algo que está realmente em andamento. "

Os resultados sugerem que o estabelecimento de mudas no Colorado continuará a diminuir nos próximos anos, dadas as futuras previsões climáticas. Identificar a frequência de eventos de estabelecimento e as condições necessárias será essencial para os gestores de terras, pois eles prevêem como o aquecimento do clima afetará as florestas subalpinas daqui para frente. Andrus disse.

"O primeiro passo é identificar o problema e avisar aos gestores de terras que isso está acontecendo, "Andrus disse." Estamos até vendo esse mesmo fenômeno ocorrendo em altitudes mais baixas também em espécies como o pinheiro Ponderosa. O objetivo de nossa pesquisa é caracterizar tendências de longo prazo em nossas florestas que podem não ser imediatamente aparentes. "