Quase 1, 000 pés abaixo do leito do Mar Morto, cientistas encontraram evidências de que, durante os últimos períodos de calor, o Oriente Médio sofreu secas em escalas nunca registradas por humanos - um possível aviso para os tempos atuais. Camadas espessas de sal cristalino mostram que as chuvas despencaram para apenas um quinto dos níveis modernos, cerca de 120, 000 anos atrás, e novamente cerca de 10, 000 anos atrás. Hoje, a região está secando novamente com o aquecimento do clima, e os cientistas dizem que vai piorar. As novas descobertas podem levá-los a repensar o quão pior, nesta parte já sedenta e volátil do mundo.

“Todas as observações mostram que esta região é uma das mais afetadas pelas mudanças climáticas modernas, e prevê-se que fique mais seco. O que mostramos é que mesmo em condições naturais, pode se tornar muito mais seco do que o previsto por qualquer um de nossos modelos, "disse o autor principal Yael Kiro, geoquímico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. As descobertas acabaram de ser publicadas em uma das primeiras edições online da revista. Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

O Mar Morto sem litoral, abrangendo Israel, Jordânia e terras palestinas, é o ponto mais baixo da Terra. Sua linha costeira atual fica a cerca de 1, 300 pés abaixo do nível do mar, e seu chão se estende por mais 900 pés. Alimentado principalmente pela drenagem do Rio Jordão, que se estende também à Síria e ao Líbano, é um beco sem saída para a água, e por isso é extremamente salgado; seu nome bíblico em hebraico é Yām ha-Melah, o mar de sal. Nos últimos anos, seu nível caiu cerca de um metro por ano. Mas quente, o tempo seco ainda não é a causa principal; em vez, as populações em expansão na região precisam de mais água do que nunca, e as pessoas estão sugando muito da bacia hidrográfica, muito pouco chega ao Mar Morto, onde a evaporação está superando a entrada.

A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura estima que grande parte da região já tem disponibilidade de água per capita apenas um décimo da média mundial. A precipitação diminuiu cerca de 10 por cento desde 1950, e os modelos climáticos existentes dizem que pode afundar outros 20 por cento neste século, mesmo enquanto a população continua a crescer. Israel está atendendo à demanda dessalinizando a água do mar Mediterrâneo, mas mais pobre, A Jordânia e os territórios palestinos sem saída para o mar estão desesperados por mais. Na vizinha Síria, acredita-se que uma seca recorde de 1998 a 2012 provavelmente provocada pela mudança climática ajudou a desencadear a guerra civil em curso, que já reivindicou mais de 500, 000 vidas e nações vizinhas infectadas.

Em 2010, cientistas de meia dúzia de nações perfuraram 1, 150 metros na parte mais profunda do fundo do mar, trazendo uma seção transversal de depósitos registrando 200, 000 anos de história climática regional - o mais longo arquivo desse tipo no Oriente Médio. (A perfuração 24 horas por dia durou 40 dias e 40 noites - talvez uma reverência respeitosa à chuva do Dilúvio Bíblico). Os núcleos revelaram camadas alternadas de lama lavadas com escoamento durante os períodos de chuva, e sal cristalizado, precipitou durante os tempos secos, quando a água recuou. Isso imediatamente deixou claro que a região sofreu épicos períodos de seca, mas o núcleo não foi analisado em grandes detalhes até agora.

O novo estudo mostra que o sal se acumulou rapidamente - cerca de meia polegada por ano em muitos casos. Os pesquisadores identificaram dois períodos marcantes. Na metade do caminho eles encontraram camadas salgadas de cerca de 300 pés de espessura, indicando uma queda de longo prazo abaixo do nível atual do mar. Isso ocorreu em um período entre as eras glaciais, 115, 000 a 130, 000 anos atrás, quando as variações na órbita da Terra trouxeram temperaturas cerca de 4 graus mais altas do que as do século 20 - o equivalente ao que está projetado para o final do século 21. O lago voltou a encher-se quando as geleiras voltaram a avançar nas regiões subpolares e o clima do Oriente Médio esfriou e tornou-se úmido. Os núcleos mostram uma queda semelhante no nível do lago apenas 6, 000 a 10, 000 anos atrás, seguindo a era do gelo mais recente, quando as temperaturas provavelmente estavam um pouco mais baixas do que agora.

A química de pequenas bolhas de fluido dentro do sal permitiu aos pesquisadores extrapolar os padrões de chuva e escoamento desses períodos. Eles calcularam que o escoamento para o Mar Morto geralmente diminuiu 50 a 70 por cento em comparação com hoje, superando as projeções atuais para este século. Nos períodos mais extremos, caiu 80 por cento, e isso durou de décadas a séculos. Os declínios provavelmente estão ligados a mudanças mais amplas nos padrões de fluxo atmosférico. Tempestades vindas do Mediterrâneo poderiam ter diminuído, como eles parecem estar fazendo hoje; e então como agora, temperaturas mais altas aumentam a evaporação da umidade da terra.

Para aliviar a crescente escassez de água, A Jordânia planeja inaugurar no próximo ano um canal para trazer água do Mar Vermelho para dessalinização; A salmoura restante seria despejada no Mar Morto, possivelmente estabilizando seu nível. Mas o projeto é polêmico, porque pode causar mudanças ambientais drásticas em ambos os mares, e ainda pode deixar muito do resto da região com água inadequada.

"O Mar Morto está definhando hoje porque os humanos estão usando todas as suas fontes de água doce, "disse Steven Goldstein, um geoquímico em Lamont-Doherty e co-autor do jornal que ajudou a supervisionar a perfuração de 2010. "Nosso estudo mostra que, no passado, sem qualquer intervenção humana, a água doce quase parou de fluir. Isso significa que, se ficar cada vez mais quente agora, ele poderia parar de funcionar novamente. Desta vez, afetaria milhões de pessoas. "