Novas tecnologias de varredura a laser desenvolvidas na Universidade de Salford estão sendo usadas para mapear florestas com mais detalhes do que nunca.

A tecnologia pode ajudar a fornecer dados melhores e mais precoces sobre os impactos das mudanças climáticas na natureza.

Em dois novos artigos publicados esta semana pela Royal Society, pesquisadores em Salford, UK Forest Research e as Universidades de York St John, University College London, Newcastle e Tampere, Finlândia, descreveu os impactos dos scanners a laser terrestres no mapeamento da vida vegetal.

Mark Danson, professor de geografia da Universidade de Salford disse:"A mudança climática levou ao crescimento precoce da primavera em florestas em muitas partes do mundo, mas medir a quantidade de folhas presentes em um dossel da floresta ao longo do tempo é atualmente quase impossível.

"Nossa pesquisa está testando novos métodos para mapear o crescimento tridimensional das folhas nas florestas, de modo que, em vez de confiar em um 'observador' que avista o crescimento em uma floresta em um determinado dia, podemos mapear as mudanças espaciais e temporais no desenvolvimento das folhas remotamente. "

O professor Danson desenvolveu o Salford Advanced Laser Canopy Analyzer (SALCA), o primeiro scanner operacional capaz de distinguir entre folhas e madeira e também capaz de criar mapas tridimensionais de distribuição de folhas para árvores individuais e povoamentos florestais completos.

A abordagem promete revolucionar a medição da dinâmica foliar em florestas, fornecendo informações importantes que podem estar relacionadas às mudanças climáticas.

Para verificar a precisão dos mapas de folhas, a equipe contou as folhas de três grandes carvalhos em Hampshire, e estimou seu peso e área total.

Nesse artigo, modelos tridimensionais das mesmas três árvores foram então derivados de varreduras adquiridas na condição de 'folhagem' e folhas 'virtuais' adicionadas a essas árvores nas mesmas proporções das folhas medidas. A árvore virtual 'leaf-on' foi então comparada com a distribuição de folhas derivada da amostragem manual e verificou-se que correspondia muito bem.

Medir a área foliar manualmente levou quinze voluntários, três dias inteiros; a reconstrução do scanner a laser levou apenas algumas horas.

O professor Danson acrescentou:"Medições rápidas e precisas do crescimento das folhas nas florestas na primavera serão a chave para compreender a ligação entre as mudanças climáticas e o crescimento da vegetação, e esses documentos da Royal Society confirmam o papel vital que os scanners a laser terão na compreensão e monitoramento dessas mudanças ambientais. "

Os dois artigos são parte de uma edição especial da revista interdisciplinar da Royal Society Interface Focus . A questão "A revolução da varredura a laser terrestre na ecologia florestal" foi o resultado de uma reunião da Royal Society Theo Murphy Scientific realizada no ano passado e organizada pelo professor Danson e colegas. A edição tem onze artigos de uma linha estelar de pesquisadores líderes mundiais na área e o trabalho descrito provavelmente terá um impacto profundo no desenvolvimento de aplicações de varredura a laser na ecologia florestal.