É incrível a rapidez com que as pessoas se livraram dos canudos de plástico graças a campanhas para nos desencorajar de usar esse "plástico inútil". No entanto, raramente ouvimos falar de uma fonte muito mais comum de poluição por plástico.

Bitucas ou filtros de cigarro são o item com mais lixo no planeta. Estima-se que 5,6 trilhões de cigarros são fumados a cada ano, dos quais dois terços são eliminados indevidamente. Isso é [4,5 trilhões de bundas] a cada ano. Desde a década de 1980, pontas de cigarro representam de 30 a 40 por cento de todo o lixo encontrado em limpezas de lixo em áreas costeiras e urbanas.

Eles são uma monstruosidade comum em nossas ruas, nossos parques, nossas praias e nossos cursos de água. Muitos fumantes admitem que espalham bitucas de cigarro, possivelmente porque acreditam que são benignos ou biodegradáveis ​​e de alguma forma não os consideram lixo. Mas, além de levar muito mais tempo para quebrar do que a maioria das pessoas pensa, pontas de cigarro descartadas podem danificar significativamente o crescimento da planta circundante, como nossa nova pesquisa sugere.

As pontas de cigarro são compostas por milhares de fibras de acetato de celulose e, embora biodegradável, levam anos para desaparecer do meio ambiente. Fibras de acetato de celulose, como outros microplásticos, também são um contaminante comum encontrado em todos os ecossistemas do mundo, mesmo se acumulando no fundo do mar.

Filtros usados ​​também contêm milhares de produtos químicos que podem matar plantas, insetos, roedores, fungo e outras formas de vida, e alguns dos quais são conhecidos cancerígenos. Existem muitos relatos de crianças pequenas e cães de estimação engolindo acidentalmente bitucas de cigarro, e até mesmo em animais selvagens, como aves marinhas e tartarugas. A ingestão pode causar vômitos e, em alguns casos, convulsões. Os lixiviados das pontas de cigarro podem ser tóxicos para organismos aquáticos, como bactérias, crustáceos, vermes e peixes.

Riscos desconhecidos

No entanto, apesar da prevalência de pontas de cigarro como lixo em nossos parques e áreas verdes, nossa compreensão de seus efeitos na vida terrestre é muito limitada. Há relatos de que alguns pássaros os usam para alinhar seus ninhos. Acredita-se que a nicotina do pesticida reduz o número de ectoparasitas de ninho, o que é benéfico para a prole dos pássaros. Mas isso também pode reduzir sua saúde a longo prazo.

Os habitats urbanos estão particularmente em risco com este tipo de lixo. Em pesquisas dos três maiores parques de Cambridge, meus colegas e eu encontramos uma média de 2,6 pontas por metro quadrado, com um máximo de 126 pontas por metro quadrado encontradas perto de bancos de parque (apesar de haver cinzeiros por perto). A grande questão para nós era, visto que pontas de cigarro costumam ser jogadas no chão, que efeito eles têm nas plantas do parque?

Para responder a esta pergunta, conduzimos um experimento, adicionar pontas de cigarro a potes com sementes de grama (azevém perene) ou de trevo (trevo branco) para ver como seu desenvolvimento foi afetado. Testamos bitucas de cigarros regulares e mentolados, fumados e não fumados, bem como cavilhas de madeira do tamanho de uma extremidade para comparar o efeito de simplesmente ter um objeto inerte no topo do solo.

Descobrimos que pontas de cigarro reduziram a germinação e o comprimento do broto atingido pela grama e o trevo em até 25% e reduziram a quantidade de biomassa da raiz do trevo em quase 60%.

Embora este tenha sido o primeiro estudo mostrando como pontas de cigarro fumadas e não fumadas podem afetar o desenvolvimento das plantas, outros descobriram que a fumaça pode causar efeitos depressivos semelhantes na germinação e no crescimento. Na verdade, No início dos anos 1900, Mabel Elizabeth Dibbel concluiu uma tese de mestrado intitulada "Os efeitos da fumaça do cigarro nas mudas de Vicia sativa . "Dibbel descobriu que soprar baforadas de fumaça nas mudas retardava seu crescimento e distorcia a estrutura celular.

Mais pesquisas necessárias

Apesar do conhecimento científico sobre a questão dos cigarros e plantas há mais de 100 anos, este continua a ser um tópico pouco pesquisado. Mas, dada a importância das plantas como nossos principais produtores de alimentos, sem mencionar seu papel em tornar nosso ambiente mais agradável, há claramente uma necessidade de reduzir o lixo de bitucas de cigarro.

Alguns sugeriram banir os filtros de uma vez, alegando que os benefícios para a saúde são mínimos e não suficientes para justificar sua existência. Talvez menos drástico seja um esquema de depósito de bitucas de cigarro, em que os fabricantes foram forçados a oferecer dinheiro em troca de bitucas devolvidas.

Independentemente das soluções, está claro que o reinado de 39 anos dos cigarros como o item de lixo número um do mundo precisa chegar ao fim. O primeiro passo será aumentar a conscientização de que as pontas de cigarro são um lixo ambientalmente prejudicial que precisa ser descartado de maneira adequada.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.