Depois de boas chuvas de verão, as represas que fornecem água para Joanesburgo e grande parte do centro econômico da África do Sul estão cheias. Esse, então, é a hora de começar a se preocupar com o abastecimento de água.

Pode parecer estranho, mas é uma lição aprendida com cidades de todo o mundo nas últimas duas décadas. Quer fosse Sydney e Melbourne na Austrália, Chennai na Índia, Barcelona na Espanha ou São Paulo no Brasil, nós vimos isso, muitas vezes, as crises de água ocorrem porque as sociedades não agem até que seja tarde demais.

A África do Sul teve essa experiência com a crise do Dia Zero na Cidade do Cabo entre 2015 e 2019. Nelson Mandela Bay, na província do Cabo Oriental, está atualmente fornecendo mais evidências. Apesar de ter sido avisado por mais de uma década que sua infraestrutura de abastecimento era inadequada, o município não agiu e agora as barragens estão quase vazias.

A questão imediata é se Joanesburgo e o resto da província de Gauteng e região circundante podem evitar essa experiência.

A região obtém sua água do Sistema Integrado do Rio Vaal, do qual o Lesotho Highlands Water Project é uma parte importante. Conclusão da Fase 2 deste projeto, o que aumentará os suprimentos disponíveis, já está quase uma década atrasado e o uso de água tem crescido constantemente. As licitações para a construção da barragem e do túnel para a segunda fase ainda não foram concluídas. O mais cedo que eles fornecerão água adicional é 2027.

Quanta água uma barragem pode fornecer?

A capacidade do sistema já foi usada ao seu limite, mas isso não é geralmente compreendido. Quando questionado se o abastecimento de água é suficiente, a atenção da maioria das pessoas concentra-se nos níveis das barragens. Em abril de 2021, a maioria das barragens do sistema estava cheia.

Mas os níveis da represa simplesmente informam quanta água é armazenada, não quanto tempo vai durar. Nesse sentido, as represas são como a conta bancária de uma família. Se os salários forem pagos na conta uma vez por mês, a família precisa planejar como gastá-lo para que não acabe. Se o fluxo de dinheiro diminuir, o mesmo deve acontecer com as despesas.

As barragens funcionam da mesma maneira. A água depositada no reservatório é como o salário pago no banco - os usuários devem se certificar de que não flua tão rápido que não sobrará nada antes da chegada das próximas chuvas. O suficiente deve ser mantido em reserva para o caso de haver um ano seco.

Portanto, dois fatores devem ser considerados em conjunto para evitar crises de água:questões técnicas como chuvas, fluxo do rio e infraestrutura; e fatores humanos, como o comportamento dos gestores e usuários da água.

O clima da África do Sul é relativamente bem documentado. A prioridade dos planejadores hídricos é administrar o fato de que a precipitação é altamente variável.

Os planejadores trabalham com hidrólogos e cientistas do clima para estimar o risco de uma sucessão de anos de seca. Eles calculam quão baixo cairá o fluxo do rio e quanto armazenamento é necessário para manter os suprimentos funcionando. Esse tipo de informação, usado para planejar a infraestrutura do Sistema Integrado do Rio Vaal, tem mantido a água da região segura por quase 40 anos. Também sinalizou a necessidade de construir a próxima fase do projeto Lesotho.

É aí que intervêm os fatores humanos.

Para atender às necessidades de água das populações e economias, os investimentos planejados devem ser feitos dentro do prazo. E até que um suprimento adicional esteja disponível, o uso da água deve ser mantido dentro de limites seguros. Isso exige que os usuários de água mudem seu comportamento.

Comportamento humano

Como a população de Gauteng está crescendo cerca de 3% ao ano, e o suprimento é fixo, o consumo terá que diminuir 3% ao ano se a região quiser manter a segurança hídrica.

Mas se as pessoas virem barragens cheias, eles podem ser persuadidos a reduzir o uso de água?

Alguns esforços já estão sendo feitos. Rand Water, o fornecedor de água a granel, tem um papel crítico a desempenhar. Leva água do sistema do rio Vaal, purifica e fornece para municípios e grandes indústrias em toda a região. Rand Water atingiu o limite do que é permitido tirar do sistema e agora está racionando a água disponível entre seus diferentes usuários.

Metas de consumo foram definidas para municípios individuais e Rand Water está restringindo o abastecimento para aqueles que não usam sua água de forma eficiente.

O consumo por pessoa na região é de cerca de 300 litros por dia - bem acima da média global - portanto, há espaço para melhorias. E quase 40% da água fornecida aos municípios é "água não lucrativa" - perdida por vazamentos ou não faturada e paga e, portanto, frequentemente desperdiçada. Na raiz desses problemas está o gerenciamento e a manutenção inadequados.

Para lidar com as restrições de fornecimento, os municípios enfrentam escolhas difíceis. A maioria está tentando reduzir sua "água não lucrativa". Alguns estão atrasando novos desenvolvimentos habitacionais e industriais. Outros estão cortando o fornecimento para subúrbios selecionados por dias a fio, quando eles atingem seu limite alocado.

Os cidadãos da região ainda não souberam da dura verdade que, nos próximos seis anos, esse aperto na oferta ficará mais apertado. No entanto, esta informação é essencial para que as comunidades e famílias façam a sua parte. As pessoas não mudarão seu comportamento a menos que sejam informadas sobre o que está acontecendo e como evitar uma crise.

Daqui para frente

Uma lição da experiência do "Dia Zero" da Cidade do Cabo foi que, quando as pessoas ouviam sobre os problemas, e sobre como a cidade e sua vizinhança estavam se saindo, eles reduziram o uso de água.

A Cidade do Cabo mostrou que as pessoas tomam atitudes difíceis quando há um problema que elas podem ver e compreender.

Foi sugerido que Rand Water deveria publicar relatórios mensais sobre o progresso feito para atingir as metas de economia municipal. Isso é politicamente delicado, uma vez que os ministros nacionais relutam em expor seus homólogos locais às críticas.

Portanto, a dimensão técnica de garantir o abastecimento de água confiável - gerenciar as barragens, o tratamento funciona, bombas e tubos - é difícil. Mas ainda mais desafiador é a tarefa de motivar as intervenções humanas, dos ministros às famílias.

A medida de sucesso ou fracasso é se a água sai das torneiras quando necessário. E muitas vezes, é o comportamento humano, e não a infraestrutura, que nos falha.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.