Os combustíveis para o transporte marítimo ficarão muito mais limpos em 2020, quando um regulamento da Organização Marítima Internacional (IMO) exige que os combustíveis contenham 80-86% menos enxofre.

Esta é a melhoria mais significativa nos padrões globais de combustível para a indústria naval em 100 anos, pretende alcançar benefícios de saúde significativos em uma escala global.

Agora, um novo estudo em Nature Communications quantifica esses benefícios à saúde e descobre que combustíveis mais limpos resultarão em uma redução de 3,6% da asma infantil em todo o mundo.

O estudo foi liderado por James Corbett da Universidade de Delaware, e incluiu uma equipe internacional de pesquisadores do Instituto Meteorológico Finlandês (FMI), Rochester Institute of Technology (RIT) em Nova York e Energy and Environmental Research Associates.

A equipe estudou os impactos do enxofre emitido por navios que usam combustíveis navais atuais, que produzem partículas de poluição do ar que são pequenas o suficiente para serem respiradas profundamente nos pulmões e são consideradas prejudiciais à saúde humana.

Os efeitos da poluição do ar dos navios são maiores em áreas onde existem rotas de navios muito movimentadas, e próximo a, comunidades densamente povoadas. Algumas regiões importantes incluem a China, Cingapura, Panamá, Brasil e litoral da Ásia, África e América do Sul.

"Essencialmente, documentamos quanto benefício para a saúde esperar da adoção de combustíveis para navios mais limpos em 2020, "disse Corbett, professor de ciências e políticas marinhas no College of Earth da UD, Oceano, e meio ambiente, e o autor correspondente do artigo.

Estima-se que cerca de 14 milhões de casos anuais de asma infantil estejam relacionados à poluição global dos navios usando os combustíveis atuais. A mudança para combustíveis mais limpos para navios reduzirá pela metade os casos de asma infantil relacionadas a navios.

Adicionalmente, a poluição do transporte marítimo é estimada em contribuir para 400, 000 mortes prematuras por câncer de pulmão e doenças cardiovasculares anualmente. Isso é cerca de 7 a 8 por cento do fardo global para a saúde causado pela poluição do ar. A redução das emissões de enxofre dos navios corta esses outros impactos globais relacionados à saúde, também, evitando cerca de um terço das mortes anuais por doenças cardiovasculares e câncer de pulmão causadas pela poluição do ar marítimo.

Quantificando o efeito dos combustíveis de navegação com baixo teor de enxofre

Os pesquisadores usaram um modelo de ponta de tráfego de navios com base em registros de satélite para determinar onde a atividade do navio estava produzindo emissões, e ajustado para contabilizar as taxas de crescimento de emissão de navios esperadas até o ano 2020. Eles usaram outro modelo de alta resolução para ver como as emissões dos navios se misturariam e se transformariam quimicamente na atmosfera, como eles se dispersam e como eles contribuem para a qualidade do ar onde as pessoas vivem.

Para calcular como a poluição adicional de navios aumenta o risco de doenças para as populações expostas, especialmente aqueles que vivem em comunidades costeiras ou ao longo das principais rotas marítimas e no interior em alguns países como a Índia, a equipe incorporou importantes informações básicas de saúde da Organização Mundial da Saúde e da Rede Global de Asma.

"Nossos resultados mostram que essas regulamentações são benéficas, mas também que mais benefícios para a saúde da poluição do ar continuam possíveis com navios menos poluentes, "disse James Winebrake, professor e reitor da RIT, uma autoridade sobre os impactos ambientais do transporte, incluindo avaliações de risco para a saúde.

A nova regra da IMO diminuirá a quantidade permitida de enxofre no óleo combustível de 3,5 por cento para 0,5 por cento, uma redução de 35, 000 partes por milhão (ppm) a 5, 000 ppm. As indústrias de refino vão investir na tecnologia necessária para produzir, e o transporte vai investir para adaptar os sistemas de motor para uso, esses combustíveis mais limpos. Esses custos serão arcados pelos consumidores nos preços dos bens que compram. Corbett acredita que a melhoria da saúde global vale o investimento.

"Combustíveis mais limpos para navios ajudam as pessoas que não têm um papel econômico na poluição que sofrem, alguns em lugares que não estão envolvidos no comércio, bem como comunidades localizadas ao longo das principais rotas marítimas, "disse Corbett, um especialista em política ambiental e transporte marítimo global.

Benefícios de saúde pública trazem compensações climáticas

Embora os benefícios para a saúde sejam claros, a pesquisa também quantifica compensações em termos de clima.

As emissões de dióxido de enxofre dos navios criam pequenas partículas. Essas partículas contendo enxofre refletem a luz solar e ajudam a formar nuvens mais brilhantes, criando um efeito global que diminui temporariamente os efeitos de aquecimento do dióxido de carbono.

Pense neste efeito de aquecimento como uma panela com água fervendo no fogão. Adicionar cubos de gelo à água fervente pode retardar a rapidez com que a água esquenta, mas não para o aquecimento propriamente dito. É o mesmo com o enxofre na atmosfera.

Então, o que acontece quando os navios emitem menos enxofre e o aquecimento dos gases de efeito estufa não é mais compensado?

"O uso de combustíveis mais limpos para navios aumentará a taxa de aquecimento global em cerca de 3 por cento, "disse o cientista sênior da FMI Mikhail Sofiev, que liderou a pesquisa relacionada ao clima. "Isso significa que mais atenção pode ser necessária para reduzir os gases de efeito estufa em todos os setores da economia global."

Ao mesmo tempo, Espera-se que a atividade marítima aumente com o comércio global e continue a produzir emissões atmosféricas e gases de efeito estufa prejudiciais. Apesar das próximas reduções, combustíveis marítimos com baixo teor de enxofre ainda serão responsáveis ​​por aproximadamente 250, 000 mortes e 6,4 milhões de casos de asma infantil anualmente, portanto, padrões mais rigorosos após 2020 podem ser necessários para fornecer benefícios adicionais à saúde.