Um estudo que contou com cientistas cidadãos para monitorar a saúde dos corais nas Ilhas Turks e Caicos, no Caribe, de 2012 a 2018, descobriu que 35 espécies-chave de corais permaneceram resistentes durante um evento global de branqueamento de corais de 2014-17 que prejudicou recifes de coral em todo o mundo . Mesmo os corais que sofreram branqueamento se recuperaram rapidamente, os pesquisadores descobriram. Alguns corais pareciam mais saudáveis ​​em 2017 do que em 2014.

Os pesquisadores relatam suas descobertas na revista Springer Nature Ciências Aplicadas .

"Corais do tipo Boulder nas Ilhas Turks e Caicos não demonstraram branqueamento significativo como resultado do pico de estresse térmico no final de 2015, "disse Abby Knipp, que conduziu a pesquisa enquanto estudante de graduação na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Knipp é o primeiro autor de um artigo que detalha as descobertas. "Corais do tipo placa sofreram branqueamento, mas eles rapidamente se recuperaram. Seus níveis de pigmentação voltaram ao normal meses após o estresse térmico anormalmente alto. "

O branqueamento de corais é uma resposta comum ao estresse térmico extremo, e os eventos globais de branqueamento de corais estão se tornando mais frequentes à medida que os oceanos aquecem. O evento de branqueamento de 2014-17 ocorreu quando as temperaturas recordes da superfície do mar empurraram alguns corais além de seus limites fisiológicos. Os cientistas chamam de "o mais severo, evento global de branqueamento de coral mais difundido e duradouro já registrado.

A pigmentação em corais vem de algas fotossintéticas, dos quais os corais dependem para obter nutrientes, disse o professor de geologia da Universidade de I. e co-autor do estudo J. Cory Pettijohn.

"As algas colonizam os corais e se alimentam dos subprodutos de seu metabolismo, "disse ele." Quando as temperaturas da superfície do mar são muito altas, os corais irão expelir as algas. Corais que experimentam branqueamento prolongado geralmente morrem, deixando apenas um esqueleto branco de carbonato de cálcio para trás. "

Nas Ilhas Turks e Caicos, a pigmentação dos corais de pedra era mais escura em 2017 do que em 2014, sugerindo que esses corais eram ainda mais saudáveis ​​após se recuperarem do estresse térmico, Knipp disse.

"Ficamos surpresos que a cura e o escurecimento aparentes pudessem acontecer tão rápido, " ela disse.

Os cientistas dizem que mais estudos são necessários para explicar a robustez incomum dos corais nas Ilhas Turks e Caicos, mas pesquisas anteriores oferecem pistas sobre fatores que promovem a saúde dos corais. Por exemplo, alguns tipos de algas parecem conferir resiliência adicional aos corais que sofrem estresse por calor. A salinidade e a acidez do oceano provavelmente desempenham um papel importante. As Ilhas Turks e Caicos tendem a ter temperaturas de água mais baixas do que outras, regiões mais estressadas termicamente do Caribe. E os enormes furacões Irma e Maria de 2017 resfriaram as águas superficiais e provavelmente contribuíram para a recuperação dos corais, disseram os pesquisadores.