A camada de ozônio - que nos protege da radiação ultravioleta prejudicial - está se recuperando nos pólos, mas reduções inesperadas em parte da atmosfera podem estar impedindo a recuperação em latitudes mais baixas.

O ozônio global está diminuindo desde 1970 devido a certos produtos químicos feitos pelo homem. Uma vez que estes foram banidos, partes da camada estão se recuperando, particularmente nos pólos.

Contudo, o novo resultado, publicado hoje na revista European Geosciences Union Química Atmosférica e Física , descobre que a parte inferior da camada de ozônio em latitudes mais povoadas não está se recuperando. A causa é atualmente desconhecida.

O ozônio é uma substância que se forma na estratosfera - região da atmosfera entre cerca de 10 e 50 km de altitude, acima da troposfera em que vivemos. É produzido em latitudes tropicais e distribuído ao redor do globo.

Uma grande parte da camada de ozônio resultante reside na parte inferior da estratosfera. A camada de ozônio absorve grande parte da radiação ultravioleta do Sol, que, se atingir a superfície da Terra, pode causar danos ao DNA em plantas, animais e humanos.

Na década de 1970, foi reconhecido que produtos químicos chamados CFCs, usado, por exemplo, em refrigeração e aerossóis, estavam destruindo o ozônio na estratosfera. O efeito foi pior na Antártica, onde um 'buraco' de ozônio se formou.

Em 1987, o Protocolo de Montreal foi acordado, que levou à eliminação dos CFCs e, recentemente, os primeiros sinais de recuperação da camada de ozônio da Antártica. A estratosfera superior em latitudes mais baixas também está mostrando sinais claros de recuperação, provando que o Protocolo de Montreal está funcionando bem.

Contudo, apesar deste sucesso, cientistas revelaram hoje que o ozônio estratosférico provavelmente não está se recuperando em latitudes mais baixas, entre 60 N e 60 S (Londres está em 51 N), devido a diminuições inesperadas de ozônio na parte inferior da estratosfera.

Co-autora do estudo, Professora Joanna Haigh, Co-diretor do Instituto Grantham para Mudanças Climáticas e Meio Ambiente do Imperial College London, disse:"O ozônio tem diminuído seriamente em todo o mundo desde os anos 1980, mas embora o banimento dos CFCs esteja levando a uma recuperação nos pólos, o mesmo não parece ser verdade para as latitudes mais baixas.

"O potencial de dano em latitudes mais baixas pode realmente ser pior do que nos pólos. As diminuições do ozônio são menores do que vimos nos pólos antes da promulgação do Protocolo de Montreal, mas a radiação ultravioleta é mais intensa nessas regiões e mais pessoas vivem lá. "

A causa deste declínio não é certa, embora os autores sugiram algumas possibilidades. Uma é que a mudança climática está alterando o padrão de circulação atmosférica, fazendo com que mais ozônio seja levado para longe dos trópicos.

A outra possibilidade é que as substâncias de vida muito curta (VSLSs), que contêm cloro e bromo, pode estar destruindo o ozônio na baixa estratosfera. VSLSs incluem produtos químicos usados ​​como solventes, decapantes de tinta, e como agentes desengordurantes. Um deles é usado até mesmo na produção de um substituto amigo do ozônio para os CFCs.

Dr. William Ball da ETH Zurich e PMOD / WRC Davos, quem liderou a análise, disse:"A descoberta do declínio do ozônio de baixa latitude é surpreendente, uma vez que nossos melhores modelos atuais de circulação atmosférica não prevêem esse efeito. Substâncias de vida muito curta podem ser o fator que falta nesses modelos. "

Pensava-se que as substâncias de vida muito curta não persistiriam por tempo suficiente na atmosfera para atingir o auge da estratosfera e afetar o ozônio, mas mais pesquisas podem ser necessárias.

Para conduzir a análise, a equipe desenvolveu novos algoritmos para combinar os esforços de várias equipes internacionais que trabalharam para conectar dados de diferentes missões de satélite desde 1985 e criar um sistema robusto, longas séries temporais.

O Dr. Ball disse:"O estudo é um exemplo do esforço internacional combinado para monitorar e compreender o que está acontecendo com a camada de ozônio; muitas pessoas e organizações prepararam os dados subjacentes, sem o qual a análise não teria sido possível. "

Embora os conjuntos de dados individuais já tivessem sugerido um declínio, a aplicação de técnicas avançadas de fusão e análise de séries temporais revelou uma tendência de longo prazo de diminuição do ozônio na estratosfera em altitudes e latitudes mais baixas.

Os pesquisadores dizem que o foco agora deve ser a obtenção de dados mais precisos sobre o declínio do ozônio, e determinar qual é a causa mais provável, por exemplo, procurando a presença de VSLSs na estratosfera.

Dr. Justin Alsing, do Flatiron Institute de Nova York, que assumiu um papel importante no desenvolvimento e implementação da técnica estatística usada para combinar os dados, disse:"Esta pesquisa só foi possível devido a uma grande colaboração interdisciplinar. Meu campo normalmente é cosmologia, mas a técnica que desenvolvemos pode ser usada em qualquer ciência que analise conjuntos de dados complexos. "