Compreender a origem dos contaminantes em nossos cursos de água é crucial para a saúde e segurança pública, e um professor da Universidade de Connecticut está desenvolvendo uma maneira fácil de fazer exatamente isso.

Toda contaminação acabará encontrando seu caminho rio abaixo. Em Connecticut, isso significa que pode viajar pelos bairros onde os residentes nadam, para áreas recreativas maiores, como praias, e, eventualmente, para o Long Island Sound e leitos de moluscos. E, sem saber a origem exata do problema, a contaminação não pode ser tratada.

John Clausen do Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da UConn, agora está testando um protocolo que ele desenvolveu para encontrar a fonte. Clausen iniciou este projeto quase por acaso ao perceber que um método ainda não havia sido desenvolvido.

“Descobri que ninguém aperfeiçoou a técnica para poder olhar uma amostra de água, encontrar E. coli e dizer de onde veio, então essa é a minha missão, " ele diz.

O primeiro passo em direção a esse objetivo foi identificar os fluxos a serem monitorados, que foi um processo rigoroso, diz Clausen.

Embora existam muitos cursos de água no estado que estão contaminados - 200 em 2016, de acordo com o Departamento de Energia e Proteção Ambiental de Connecticut - os riachos precisavam passar por terras agrícolas.

Animais de fazenda e animais, em geral, são frequentemente a fonte da contaminação. Então, Clausen começou na bacia do rio Tamisa, escolhendo inicialmente mais de 30 sites e, em seguida, reduzindo esse número para 10 streams.

Uma vez que os locais foram escolhidos, Clausen instalou um tipo de amostrador de água em cada local para coletar amostras sempre que houver um evento de chuva significativo. "Quando você tem tempestades de uma a duas polegadas, você realmente obtém altos valores de E. coli, "diz Clausen.

Para ajudar nos esforços de coleta, os pesquisadores coordenaram voluntários para coletar e entregar as amostras de água de todos os locais após fortes chuvas. Clausen diz que eles se tornaram muito bons em observar o tempo para determinar quando coletar amostras.

Em seguida, as amostras com alta contaminação são enviadas para um laboratório para quantificar o nível de bactérias coliformes de origem animal.

Agora, Clausen está projetando testes especificamente para E. coli. Ele e sua equipe de estudantes pesquisadores estão desenvolvendo testes para frangos, cavalo, vacas e fontes humanas. O processo envolve a coleta de amostras fecais, isolando a bactéria e seu DNA, identificar marcadores específicos de espécies para atingir e, em seguida, trabalhar os detalhes para otimizar os testes.

"Estamos agora na parte estatística do desenvolvimento. Neste inverno, faremos o sequenciamento para ver se nossos testes correspondem às bactérias nas amostras de água, "diz Clausen.

O objetivo geral é identificar produtores e fontes de contaminação para que esforços de remediação possam ser implementados. Clausen destaca que já temos as melhores práticas para reduzir E. coli em nossos cursos de água de fontes agrícolas, o manejo do estrume é um deles. Quando o estrume não é manuseado adequadamente, por exemplo, O escoamento rico em bactérias pode facilmente chegar aos nossos cursos de água.

"Apenas armazenar estrume em tanques de retenção é muito eficaz. Há um período de extinção de patógenos, após o qual o estrume pode ser espalhado com mais segurança, ", Diz Clausen.

Infelizmente para os agricultores, tanques de contenção são caros e outras práticas recomendadas nem sempre são fáceis de realizar.

Mas, felizmente, no caso de E. coli, ao contrário de outros tipos de escoamento, como fertilizantes, as E. coli que penetram na bacia hidrográfica não parecem persistir por tanto tempo.

Assim que o rastreamento da fonte bacteriana estiver disponível e as fontes de contaminação forem identificadas, esforços de remediação podem ter um grande impacto no retorno dos fluxos a níveis seguros com bastante rapidez.

"Já pedi aos oficiais que perguntassem se podemos começar os testes, "diz Clausen." Ainda não chegamos lá, mas acho que estamos perto. "