Na última década, vimos um aumento substancial em nossa compreensão científica de como as mudanças climáticas afetam os eventos extremos de chuva. Nossos modelos climáticos não só sugerem que os eventos de chuvas intensas se intensificam à medida que a atmosfera se aquece, mas também vimos essas projeções começarem a se tornar realidade, com aumentos observados na intensidade da chuva em dois terços dos locais cobertos por nosso banco de dados global.

Diante disso, podemos esperar que o risco de inundações também esteja aumentando globalmente. Quando se trata de danos causados ​​por inundações globais, as perdas econômicas aumentaram de aproximadamente US $ 7 bilhões por ano na década de 1980 para US $ 24 bilhões por ano em 2001-11 (ajustados pela inflação).

Seria natural concluir que pelo menos parte disso deve ser atribuído às mudanças climáticas. Contudo, sabemos que nossa população global está aumentando rapidamente e que mais pessoas vivem em áreas sujeitas a inundações, particularmente nos países em desenvolvimento. Nossos ativos também estão se tornando mais valiosos - basta olhar para o aumento dos preços das casas australianas para ver que os valores das casas em risco de inundação seriam muito maiores agora do que costumavam ser nas décadas anteriores.

Então, quanto dessa mudança no risco de inundação é realmente atribuível às mudanças observadas nas chuvas extremas? É aqui que a história fica muito mais complicada, com nossa nova pesquisa mostrando que esta questão ainda está muito longe de ser respondida.

As enchentes estão aumentando?

Para entender se o risco de inundação está mudando - mesmo depois de contabilizar as mudanças na população ou no valor dos ativos - examinamos as medições dos maiores fluxos de água em um determinado local para cada ano de registro.

Esse tipo de dado é fácil de coletar, e, como tal, temos registros razoavelmente confiáveis ​​para estudar. Existem mais de 9, 000 medidores de fluxo em todo o mundo, alguns dos quais coletam dados há mais de um século. Podemos, portanto, determinar quando e com que frequência cada local experimentou volumes particularmente altos de fluxo de água (chamados de "grandes eventos de fluxo de água"), e descobrir se sua frequência de inundação mudou.

Descobrimos que muitos mais locais experimentaram uma diminuição em grandes eventos de fluxo do que um aumento. Essas diminuições são particularmente evidentes nas regiões tropicais, árido, e regiões de clima úmido com neve, enquanto os locais com tendências crescentes foram mais prevalentes nas regiões temperadas.

Para entender nossas descobertas, devemos primeiro olhar atentamente para os fatores que podem alterar a frequência e magnitude desses grandes eventos de fluxo. Esses fatores são muitos e variados, e nem todos eles estão diretamente relacionados ao clima. Por exemplo, mudanças no uso da terra, liberações de água reguladas (por meio de operações de barragem), e a construção de canais ou diques de inundação podem influenciar as medições de vazão.

Analisamos isso mais detalhadamente, concentrando-nos em bacias hidrográficas que não têm grandes barragens a montante, e não experimentaram grandes mudanças na cobertura florestal que alterariam os padrões de escoamento de água. Interessantemente, isso quase não alterou nossos resultados - ainda encontramos mais locais com tendências decrescentes do que tendências crescentes.

O Australian Bureau of Meteorology e agências semelhantes em todo o mundo também fizeram grandes esforços para montar "estações hidrológicas de referência", em bacias que passaram por mudanças humanas relativamente limitadas. Estudos que usaram esses tipos de estações na Austrália, A América do Norte e a Europa ainda são consistentes com nossas descobertas - ou seja, a maioria das estações mostra mudanças limitadas ou diminuições em grandes eventos de fluxo, dependendo de sua localização.

O que podemos dizer sobre o risco de inundações futuras?

Então, o que dizer da aparente contradição entre os aumentos observados em chuvas extremas e as diminuições observadas em eventos de grande fluxo de água? Como observado acima, nossos resultados não parecem ser fortemente influenciados por mudanças no uso da terra, portanto, é improvável que essa seja a explicação principal.

Uma explicação alternativa é que, talvez contra-intuitivamente, chuvas extremas não são a única causa das inundações. Se considerarmos as inundações de 2010-11 em Queensland, isso aconteceu por causa das fortes chuvas em dezembro e janeiro, mas uma parte importante do quadro é que as bacias já estavam "preparadas" para inundar por uma fonte muito úmida.

Talvez a forma como as bacias hidrográficas são preparadas para inundações esteja mudando. Isso faria sentido, porque a mudança climática também pode causar maior perda potencial de umidade de solos e plantas, e reduções na precipitação média anual em muitas partes do mundo, tal como foi projetado para grandes partes da Austrália.

Isso pode significar que as bacias hidrográficas em muitas partes do mundo estão ficando mais secas, em média, o que pode significar que eventos extremos de chuva, quando eles chegam, são menos propensos a provocar inundações. Mas testar essa hipótese é difícil, então o júri ainda não decidiu se isso pode explicar nossas descobertas.

Apesar dessas incertezas, podemos ter certeza de que os impactos das mudanças climáticas sobre as inundações serão muito mais sutis do que normalmente se pensa, com diminuições em alguns lugares e aumentos em outros.

Seu próprio risco de inundação provavelmente será determinado pela geografia local. Se você mora em uma bacia hidrográfica baixa perto do oceano (e, portanto, afetada pela elevação do nível do mar), você provavelmente está em maior risco. Se você estiver em uma pequena bacia hidrográfica que é sensível a tempestades agudas e curtas, há evidências emergentes de que você também pode estar correndo um risco maior. Mas para grandes áreas rurais, ou lugares onde as inundações são geralmente causadas pelo derretimento da neve, o resultado é muito mais difícil de prever e certos locais podem ver uma diminuição nas inundações.

Tudo isso significa que uma abordagem de tamanho único provavelmente não será adequada se quisermos alocar nossos recursos de maneira sábia para nos ajustarmos ao risco de inundações futuras. Devemos também pensar sobre os efeitos das mudanças climáticas em um contexto mais amplo que inclui mudanças no planejamento do uso da terra, investimento em infraestrutura de proteção contra inundações, seguro contra inundações, sistemas de alerta precoce, e assim por diante.

Apenas tendo uma visão holística, informado pela melhor ciência disponível, podemos realmente minimizar o risco e maximizar nossa resiliência a inundações futuras.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.