p Alguns patins de águas profundas - peixes cartilaginosos aparentados com raias e tubarões - usam o calor vulcânico emitido por fontes hidrotermais para incubar seus ovos, de acordo com um novo estudo na revista Relatórios Científicos . Como os patins de alto mar têm alguns dos mais longos tempos de incubação de ovos, estimada para durar mais de quatro anos, os pesquisadores acreditam que os peixes estão usando as aberturas quentes para acelerar o desenvolvimento do embrião. É a primeira vez que esse comportamento é observado em animais marinhos. p "As fontes hidrotermais são ambientes extremos, e a maioria dos animais que vivem lá são altamente evoluídos para viver neste ambiente, "disse Charles Fisher, Professor e distinto bolsista sênior de Biologia na Penn State e autor do artigo. "Este estudo é um dos poucos que demonstra uma ligação direta entre o ambiente de ventilação e os animais que vivem a maior parte de suas vidas em outros lugares."

p Entre os ecossistemas menos explorados e únicos, os campos hidrotérmicos de profundidade são regiões do fundo do mar onde a água quente emerge após ser aquecida na crosta oceânica. Em seu estudo, uma equipe internacional de pesquisadores, liderado por Pelayo Salinas-de-León da Estação de Pesquisa Charles Darwin, usou um veículo subaquático operado remotamente (ROV) para pesquisar dentro e ao redor de um campo hidrotérmico ativo localizado no arquipélago de Galápagos, 28 milhas ao norte de Darwin Island.

p "O primeiro lugar em que o ROV pousou no fundo do mar foi em um cume, na pluma de uma fonte hidrotermal próxima que viemos especificamente para investigar - um fumante negro, "disse Fisher." Quando giramos a câmera para baixo, encontramos algo que não esperávamos:essas caixas de ovos gigantes, também conhecido como bolsas sereia. E encontramos várias camadas deles, indicando que tudo o que estava colocando esses ovos tinha voltado a este local por muitos anos para colocá-los. À medida que o mergulho avançava, vimos mais e mais dessas caixas de ovos e percebemos que isso não era o resultado de um único animal, mas sim um comportamento compartilhado por muitos indivíduos. "

p Os pesquisadores encontraram 157 caixas de ovos na área e coletaram quatro com o braço robótico do ROV. A análise de DNA revelou que as caixas de ovos pertenciam à espécie de raia Bathyraja spinosissima, uma das espécies de patins de vida mais profunda que normalmente não ocorre perto das aberturas. A maioria - 58 por cento - dos casos de ovos observados foram encontrados a cerca de 65 pés dos fumantes pretos semelhantes a chaminés, o tipo mais quente de fontes hidrotermais, e mais de 89% foram colocados em locais onde a água estava mais quente do que a média. Os pesquisadores acreditam que as temperaturas mais altas na área podem reduzir o tempo de incubação dos ovos, que costuma durar anos.

p Enquanto várias espécies de répteis e pássaros colocam seus ovos em locais que otimizam a temperatura do solo, apenas dois outros grupos de animais são conhecidos por usar solos vulcanicamente aquecidos:o megafodo polinésio moderno - um pássaro raro nativo de Tonga - e um grupo de dinossauros neossaurópodes construtores de ninhos do período Cretáceo.

p Por causa de sua longa vida útil e lenta taxa de desenvolvimento, patins de águas profundas podem ser particularmente sensíveis a ameaças ao meio ambiente, incluindo a expansão da pesca em águas mais profundas e a mineração do fundo do mar. Compreender o desenvolvimento e o habitat dos patins é vital para o desenvolvimento de estratégias eficazes de conservação para essa espécie mal conhecida.

p “O fundo do mar está cheio de surpresas, "disse Fisher." Eu fiz centenas de mergulhos, tanto pessoalmente quanto virtualmente, às fontes hidrotermais do fundo do mar e nunca vi nada assim. "