p Incríveis 155 milhões de crianças em todo o mundo sofrem de desnutrição crônica, apesar das melhorias dramáticas nas últimas décadas. Em vista disso, os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU incluem Fome Zero. Mas o que entendemos pela palavra fome? p Pode referir-se à falta de alimentos ou escassez generalizada de alimentos causada pela guerra, seca, quebra de safra ou políticas governamentais. Mas como pesquisadores, estamos particularmente interessados ​​em um tipo diferente de fome - menos visível, mas igualmente devastador.

p Deficiências de micronutrientes, também conhecido como fome oculta, ocorre quando há falta de vitaminas e minerais essenciais na dieta de uma pessoa. Esta condição afeta mais de dois bilhões de pessoas em todo o mundo, e pode contribuir para o crescimento atrofiado, fraco desenvolvimento cognitivo, aumento do risco de infecções, e complicações durante a gravidez e o parto. Os impactos mais amplos das deficiências de micronutrientes social e economicamente também estão bem estabelecidos.

p A suplementação e a fortificação de alimentos têm sido usadas há muito tempo em todo o mundo para aliviar as deficiências de micronutrientes. Ambas as estratégias apresentam uma alta relação custo / benefício. Mas como eles exigem investimentos repetidos, sua sustentabilidade é limitada. Suplementos podem ser usados ​​para tratar múltiplas deficiências de micronutrientes, mas esta é uma abordagem de uso intensivo de recursos e não aborda a causa do problema - inadequação alimentar.

p Fortificação de alimentos, por outro lado, melhora a qualidade nutricional dos próprios alimentos. Aqui, micronutrientes são adicionados aos alimentos comumente consumidos na fase de processamento. Esta estratégia pode ser implementada ao nível da população, e não exige que os indivíduos mudem seus hábitos alimentares.

p No Reino Unido, por exemplo, farinha foi fortificada com cálcio desde a Segunda Guerra Mundial, quando uma oferta reduzida de produtos lácteos foi antecipada. Hoje, muitos de nossos alimentos são fortificados, incluindo pão, produtos à base de cereais e cremes para barrar com gordura.

p Nos países em desenvolvimento, A fortificação de alimentos ganhou impulso nos últimos anos por meio do trabalho de organizações como a Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN). Os programas de fortificação de alimentos em grande escala aumentaram o teor de micronutrientes de uma variedade de alimentos básicos em mais de 30 países. Por exemplo, a Parceria Universal de Iodização de Sal GAIN / UNICEF protegeu 466 milhões de pessoas em 14 países contra os efeitos debilitantes da deficiência de iodo - como deficiência mental e bócio, um inchaço no pescoço resultante de uma glândula tireoide aumentada.

p Mas uma grande desvantagem da fortificação de alimentos é que algumas das famílias mais pobres podem não ter acesso a alimentos processados ​​comercialmente. E são essas comunidades rurais remotas - que cultivam e processam alimentos localmente - que costumam ser as mais afetadas pela fome oculta.

p Indo um passo adiante

p Uma abordagem alternativa é adicionar micronutrientes na fase de produção agrícola. Esta abordagem, conhecido como biofortificação, usa técnicas convencionais de melhoramento de plantas para aumentar a concentração de micronutrientes de culturas básicas. Isso é conseguido através do cruzamento de variedades padrão com seus parentes selvagens, ao longo de várias gerações.

p Esta estratégia inovadora foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1990, e agora é iniciado por uma organização chamada HarvestPlus, que é apoiado pelo Departamento de Desenvolvimento Internacional do Reino Unido. HarvestPlus concentrou seus esforços no ferro, zinco e vitamina A - identificados como as três deficiências de micronutrientes mais prevalentes em todo o mundo.

p As culturas biofortificadas incluem:milho com vitamina A, vitamina A mandioca, vitamina A, batata doce, feijão de ferro, painço de pérola de ferro, arroz com zinco e trigo com zinco. Essas safras foram introduzidas em muitos países da África, Ásia e América Latina. E o HarvestPlus pretende alcançar 100 milhões de pessoas com plantações biofortificadas até 2020.

p A biofortificação tem várias vantagens sobre a fortificação de alimentos. Após o investimento inicial para desenvolver a semente biofortificada, pode ser replicado e distribuído sem qualquer redução na concentração de micronutrientes. Isso o torna altamente econômico e sustentável. Culturas biofortificadas também são frequentemente mais resistentes a pragas, doenças, temperaturas mais altas e secas - qualidades essenciais, visto que muitos países se tornam cada vez mais suscetíveis às mudanças climáticas. E talvez o mais importante para nutrição, as safras biofortificadas alcançam as pessoas mais pobres e vulneráveis ​​do mundo.

p Cada nova cultura biofortificada requer desenvolvimento meticuloso e avaliação para garantir que a concentração de micronutrientes seja suficiente para causar um impacto significativo no estado nutricional, e que os agricultores e consumidores adotarão as novas variedades biofortificadas. A pesquisa mostrou altos níveis de aceitação do consumidor, especialmente quando foram implementadas campanhas de informação e sensibilização.

p Na University of Central Lancashire, em parceria com colaboradores internacionais, atualmente, estamos investigando o impacto do trigo com zinco biofortificado em uma comunidade rural no noroeste do Paquistão - onde mais de 40% das mulheres têm deficiência de zinco. A dieta é muito limitada nesta comunidade, mas a farinha de trigo é usada todos os dias para fazer chapattis.

p A concentração de zinco no solo é muito baixa e isso oferece uma oportunidade para experimentar a "biofortificação agronômica", ou a aplicação de fertilizante enriquecido com zinco. Nosso estudo determinará a relação custo-benefício dessas estratégias combinadas.

p Claro, a biofortificação é uma solução parcial, que deve ir de mãos dadas com os esforços para reduzir a pobreza, insegurança alimentar, doença, saneamento pobre, desigualdade social e de gênero. Mas tem o potencial de contribuir para a erradicação da fome oculta, e o objetivo da ONU de acabar com todas as formas de fome e desnutrição até 2030. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.