Cientistas da NASA conduzindo pesquisas sobre a conexão entre a umidade do combustível e os incêndios descobriram um paradoxo:um inverno úmido corresponde a mais pequenos incêndios florestais na próxima temporada de incêndios, não menos, como é comumente assumido. Grandes incêndios se comportam mais "logicamente, "com menos incêndios grandes depois de um inverno chuvoso e mais depois de um inverno seco.

"Este é o resultado mais surpreendente do nosso estudo, porque esperaríamos que pequenos incêndios se seguissem a incêndios maiores, "disse Daniel Jensen, um Ph.D. candidato da UCLA que trabalhou no projeto sob a direção do cientista J.T. Reager do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Quando há bastante umidade para o crescimento da planta, Jensen apontou, "Parece que o acúmulo de conteúdo de combustível por si só causa mais incêndios - mas não necessariamente incêndios mais devastadores."

A pesquisa é um passo para a compreensão do papel da umidade do combustível em incêndios florestais, o que pode ajudar a determinar o quão severa uma temporada de incêndios pode ser vários meses antes de chegar. Um artigo sobre a pesquisa está online no jornal Cartas de Pesquisa Ambiental .

Como qualquer pessoa que já acendeu uma fogueira sabe, o combustível seco pega fogo e queima mais rápido do que o combustível úmido. Saber a umidade de um suprimento de combustível pode melhorar as previsões de quão rápido um incêndio pode se espalhar, mas medi-lo a partir de amostras coletadas no campo é demorado e trabalhoso. O sensoriamento remoto oferece uma alternativa possível, e estudos anteriores mostraram que a umidade do solo (a água contida no solo) se correlaciona bem com a umidade do combustível.

Jensen e os co-autores correlacionaram registros de ocorrências de incêndios florestais nos Estados Unidos contíguos de 2003 a 2012 com medições de umidade do solo da missão de satélite U.S./German Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) e dados do U.S. Geological Survey sobre tipos de vegetação e paisagem. Eles descobriram que, embora cada tipo de paisagem variasse na umidade média do solo e no número médio de incêndios, em cada tipo de paisagem, o número de pequenos incêndios aumentou após uma pré-temporada chuvosa.

Jensen explicou que um inverno chuvoso faz com que as gramíneas e outras pequenas plantas cresçam abundantemente. Essas plantas secam e morrem no final da estação de crescimento, deixando combustível abundante para um incêndio florestal. Árvores e arbustos maiores, Contudo, retém mais umidade após um inverno chuvoso. Isso pode dificultar a capacidade de pequenos incêndios de se transformarem em grandes em paisagens contendo árvores.

Para obter seus resultados, os pesquisadores desenvolveram técnicas para assimilar os dados GRACE em um modelo de hidrologia dos EUA de alta resolução denominado Catchment Land Surface Model, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, para um produto com precisão e alta resolução. Eles parcelaram cada estimativa GRACE, que cobre uma região de cerca de 186 milhas (300 quilômetros) quadrados, em dezenas de "caixas" menores para corresponder à resolução do modelo, usando técnicas de assimilação de dados para refinar o "ajuste" até que os resultados somados corretamente para coincidir com os dados GRACE. Assimilação de dados, uma técnica comumente usada com modelos de previsão do tempo, adiciona dados observacionais contínuos ao longo do curso de uma simulação para manter um modelo no caminho certo.

Os cientistas escolheram GRACE por causa da longevidade da missão, disse Reager. Outras missões, como o satélite Soil Moisture Active Passive (SMAP) da NASA, oferecem maior resolução, mas nenhum está em órbita há tanto tempo quanto GRACE. "Sem esse longo histórico, não teríamos sido capazes de fazer o ajuste do modelo, "Reager disse." Agora que construímos o modelo, podemos conectar dados SMAP. Esta metodologia nos ajudará a ter uma visão melhor da dinâmica do ecossistema da atividade do fogo. "