Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Uppsala descobriu uma diversidade oculta de fósseis de animais microscópicos de mais de meio bilhão de anos atrás, à espreita nas rochas do extremo norte da Groenlândia.

A explosão cambriana da diversidade animal que começou ~ 541 milhões de anos atrás é um episódio decisivo na história da vida. Esta foi uma época em que os mares começaram a fervilhar com vida animal, e os primeiros ecossistemas reconhecidamente modernos começaram a tomar forma.

Os relatos atuais desta explosão na diversidade animal dependem fortemente de registros de conchas fossilizadas e outras partes duras, uma vez que essas estruturas têm maior probabilidade de sobreviver como fósseis.

Contudo, como a maioria dos animais marinhos tem corpo mole, isso representa apenas uma pequena fração da diversidade total.

Locais raros de fossilização excepcional, como o mundialmente famoso Burgess Shale, revolucionaram a compreensão dos paleontólogos da vida cambriana de corpo mole. Devido às condições especiais de fossilização nessas localidades, organismos que não produziram conchas mineralizadas duras ou esqueletos também são preservados. Esses locais oferecem um raro vislumbre da verdadeira diversidade desses mares antigos, que estavam cheios de uma gama deslumbrante de vermes e artrópodes predadores macios e moles (o grupo contendo crustáceos e insetos modernos).

Uma das mais antigas dessas bonanças fósseis verdadeiramente excepcionais é o sítio Sirius Passet, no extremo norte da Groenlândia. Infelizmente, durante sua longa história, as rochas em Sirius Passet foram aquecidas e cozidas em altas temperaturas conforme a margem norte da Groenlândia se espatifou em várias placas tectônicas e enterrou essas rochas profundamente abaixo da superfície.

Todo esse aquecimento evaporou os delicados restos orgânicos que formaram os fósseis de animais de corpo mole em Sirius Passet, deixando apenas leves impressões de seus restos mortais.

Não muito longe ao sul de Sirius Passet, as rochas escaparam dos piores efeitos desse aquecimento. Uma equipe de paleontólogos de Uppsala (Ben Slater, Sebastian Willman, Graham Budd e John Peel) usaram um procedimento de extração de ácido de baixa manipulação para dissolver alguns desses mudrocks menos intensamente cozidos. Para seu espanto, esta técnica de preparação simples revelou uma riqueza de fósseis de animais microscópicos até então desconhecidos, preservados em detalhes espetaculares.

A maioria dos fósseis tinha menos de um milímetro de comprimento e precisava ser estudada ao microscópio. Os fósseis no local próximo ao Passet de Sirius normalmente preservam animais muito maiores, portanto, as novas descobertas preenchem uma lacuna importante em nosso conhecimento sobre os animais de pequena escala que provavelmente constituíam a maioria desses ecossistemas. Entre as descobertas estavam os minúsculos espinhos e dentes de vermes priapulídeos - pequenas estruturas em forma de gancho que permitiam que esses vermes cavassem com eficiência os sedimentos e capturassem suas presas. Outras descobertas incluíram cutículas externas duras e espinhos defensivos de vários artrópodes, e talvez o mais surpreendente, fragmentos microscópicos dos mais antigos hemicordados de pterobrânquios conhecidos - um grupo obscuro de filtros alimentadores de tubos que são parentes distantes dos vertebrados. Este grupo se tornou muito diverso após o período cambriano e está entre alguns dos fósseis mais comumente encontrados em rochas de depósitos mais jovens, mas eram totalmente desconhecidos do início do Cambriano. Esta nova fonte de fósseis também ajudará os paleontólogos a entender melhor a famosa dificuldade de interpretar os fósseis no local próximo de Sirius Passet, onde os fósseis de animais achatados são geralmente completos, mas faltando detalhes microscópicos cruciais.

"A grande abundância desses fósseis de animais em miniatura significa que apenas começamos a arranhar a superfície deste recurso esquecido, mas já está claro que esta descoberta ajudará a remodelar nossa visão dos animais sem casca que rastejaram e nadaram entre os primeiros mares do Cambriano há mais de meio bilhão de anos atrás, "diz Sebastian Willman, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra, Uppsala University.