Observamos um mundo alienígena orbitando a estrela de Barnard, uma pequena anã vermelha que está a apenas seis anos-luz de distância, tornando-o o segundo exoplaneta conhecido mais próximo além do nosso sistema solar. Conhecido como "super-Terra, "o planeta (designado Estrela b de Barnard, ou GJ 699 b) é considerado pelo menos 3,3 vezes a massa da Terra e orbita sua estrela uma vez a cada 233 dias.

A estrela de Barnard é a quarta estrela mais próxima do nosso sol. O sistema de estrelas triplas de Alpha Centauri (incluindo Alpha Centauri A e B, mais Proxima Centauri) são as únicas estrelas mais próximas. Proxima Centauri é a estrela mais próxima a ter um exoplaneta conhecido em órbita, Proxima Centauri b. Esse mundo é um pouco mais massivo que a Terra, está localizada a apenas 4,2 anos-luz de distância e foi atingida por explosões solares, impetuosas esperanças de que ele hospede a vida.

Embora seja um achado emocionante (e histórico), você pode esquecer a estrela b de Barnard que tem qualquer semelhança com nosso planeta. A estrela de Barnard é uma anã vermelha de massa muito baixa e fraca que produz apenas 0,4% da energia radiante que nosso sol gera. Isso significa que sua "zona habitável" é extremamente compacta, e o exoplaneta orbita além da "linha de neve" da estrela. A linha de neve ao redor de qualquer estrela é a distância além da qual a água não pode existir em estado líquido na superfície de um planeta. O exoplaneta tem uma temperatura de superfície prevista de -170 graus Celsius (-274 F), tornando-o totalmente incompatível para a vida (como o conhecemos, qualquer forma).

Ainda, esta nova descoberta exoplanetária é emocionante. As super-Terras são como nada que temos em nosso sistema solar e só foram descobertas orbitando outras estrelas mais distantes do que a estrela de Barnard. Esses mundos alienígenas ocupam a faixa de massa entre os pequenos planetas rochosos (como a Terra, Marte e Vênus) e os planetas gasosos maiores (como Netuno). Saber que temos um desses estranhos exoplanetas tão próximos pode nos permitir conhecer um pouco melhor esta espécie planetária.

Embora esteja na nossa porta interestelar, descobrir a super-Terra da estrela de Barnard levou uma equipe internacional de astrônomos usando décadas de dados espectroscópicos da estrela para encontrá-la.

"Para a análise, usamos observações de sete instrumentos diferentes, abrangendo 20 anos, tornando este um dos maiores e mais extensos conjuntos de dados já usados ​​para estudos precisos de velocidade radial, "disse Ignasi Ribas, do Institut de Ciènces de l'Espai (ICE, CSIC), Espanha, em um comunicado. Ribas é o primeiro autor do estudo publicado na revista Nature.

O método da velocidade radial usado na caça ao exoplaneta requer observações precisas do espectro de uma estrela. Quando a luz das estrelas é recebida por telescópios, seu espectro pode ser dividido em seus comprimentos de onda componentes - como infravermelho, visível e ultravioleta. Contudo, se os astrônomos registrarem observações desta luz estelar ao longo de muitos anos, eles podem notar ligeiras mudanças de frequência periódicas. É assim que encontramos os exoplanetas, na verdade:à medida que orbitam suas estrelas hospedeiras, sua gravidade faz com que suas estrelas balancem, puxando-os para perto e para longe do telescópio na Terra, criando uma mudança de frequência que corresponde ao período orbital de massa do exoplaneta. Ao contrário do Kepler da NASA e do novo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - que detectam o ligeiro escurecimento da luz das estrelas quando um exoplaneta orbita na frente de sua estrela hospedeira (conhecido como "trânsito") - o método da velocidade radial não depende da detecção este mergulho na luz para perceber a presença de exoplanetas em torno das estrelas.

"Esta técnica foi usada para encontrar centenas de planetas, "disse o colaborador Paul Butler, do Carnegie Institution for Science e um dos pioneiros do método da velocidade radial, em um comunicado, "Agora temos décadas de dados arquivados à nossa disposição. A precisão das novas medições continua a melhorar, abrindo as portas para novos parâmetros de espaço, como planetas da super-Terra em órbitas frias como a Estrela de Barnard b. "

Uma vez que este exoplaneta está tão perto, astrônomos esperam poder usá-lo como alvo para a próxima geração de telescópios espaciais, como o planejado telescópio Wide Field Infrared Survey da NASA (WFIRST). Isso torna a Estrela de Barnard b um candidato principal para usarmos técnicas espectroscópicas poderosas para, um dia, perscrutar sua atmosfera (se houver) e entender o que é realmente feito de.

Estrela de Barnard, nomeado para o astrônomo, Edward Emerson Barnard, quem o descobriu pela primeira vez em 1916, é mencionado em "O Guia do Mochileiro das Galáxias". Os vogons gostavam de atracar ali temporariamente em suas viagens interestelares.