Uma equipe de cientistas da NASA está usando uma aeronave de alta altitude e um sofisticado espectrômetro de imagem construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para estudar os impactos ambientais causados ​​pelos devastadores incêndios florestais do sul da Califórnia. ER-2 da NASA, baseado no Armstrong Flight Research Center em Palmdale, Califórnia, voa até 70, 000 pés (21, 300 metros), quase duas vezes mais alto que um avião comercial.

A NASA usa a perspectiva única do ER-2 para missões de pesquisa científica em grande parte do mundo. Este mês, a aeronave está voando localmente sobre a Califórnia, testando as primeiras versões de instrumentos científicos que podem um dia ser lançados ao espaço a bordo de um satélite para observar nosso planeta Terra.

Durante esses voos de teste de engenharia, a aeronave carregava vários instrumentos científicos a bordo. Um deles - um espectrômetro JPL chamado AVIRIS - estava no lugar certo na hora certa quando os incêndios eclodiram nos condados de Los Angeles e Ventura na terça-feira, 4 de dezembro.

AVIRIS (Espectrômetro de imagem visível / infravermelho aerotransportado), é um instrumento moderno com uma extensa herança que pode espiar através da fumaça e da poeira para ver informações sobre a superfície do solo abaixo. Isso inclui observações de árvores e outras folhagens que acabam sendo combustível para incêndios florestais.

Durante um incêndio, o instrumento pode ver aerossóis, ou partícula, produzido a partir da fumaça, bem como o processo de combustão como queima de combustível, e pode medir com precisão as temperaturas do fogo.

AVIRIS também pode observar pequenos detalhes da vegetação, como o conteúdo de água nas folhas e quais tipos de espécies de plantas estão crescendo antes de um incêndio em uma região. Os cientistas podem usar o instrumento para sobrevoar regiões antes de um incêndio para obter uma medida de base de uma determinada área, voar sobre a mesma área novamente após um incêndio, e depois compare as imagens antes e depois para determinar a gravidade do incêndio.

"A visão é que esses tipos de medições possam estar disponíveis do espaço na próxima década. As informações resultantes seriam então usadas para desenvolver mapas de combustível com antecedência que poderiam ser usados ​​para fazer melhores previsões sobre onde você poderia mitigar o risco limpando arbustos e árvores, "disse Rob Green do JPL, investigador principal do instrumento AVIRIS.

Green continuou, "Além disso, se um incêndio começar e as autoridades souberem exatamente quanto combustível está presente em uma região, os dados permitirão às autoridades reagir mais rapidamente e fornecer uma melhor avaliação de como abordar a extinção do incêndio e proteger as áreas circundantes. "

A NASA financiou esse esforço como parte de sua pesquisa em andamento, mas está compartilhando os dados com universidades e agências governamentais, como o U.S. Geological Survey, a Universidade da Califórnia, e a Universidade de Utah. Os cientistas dessas organizações estão trabalhando juntos para alcançar uma melhor compreensão da resposta a incêndios, comportamento do fogo, impactos na dinâmica do carbono da floresta, área total queimada e aerossóis de fumaça - todos os quais têm impactos na preparação para desastres, prevenção, saúde e segurança humana.

AVIRIS sobrevoou as regiões afetadas pelos incêndios atuais durante o verão de 2017 e irá comparar essas observações com as medições atuais das temperaturas do incêndio e da área queimada para explorar a relação entre as fontes de combustível e as áreas agora em chamas. Voar nessas áreas novamente nos próximos meses pode ajudar a determinar a gravidade do impacto dos incêndios florestais na região e ajudar a quantificar como a vida das plantas se rejuvenesce e se repovoa nessas áreas.