Incêndios florestais, fumar cigarros e veículos, todos emitem um composto potencialmente nocivo chamado ácido isociânico. A substância tem sido associada a vários problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas e cataratas. Os cientistas que investigam as fontes do composto identificaram agora veículos off-road a diesel na produção de areias betuminosas em Alberta, Canadá, como um dos principais contribuintes para os níveis regionais do poluente. O relatório deles aparece no diário da ACS Ciência e Tecnologia Ambiental .

Estudos recentes sobre a poluição do ar com ácido isociânico medem o composto como uma emissão direta da queima de biomassa e de veículos rodoviários a gasolina e diesel. Mas experimentos de laboratório simulando as condições atmosféricas mostraram que a substância também pode ser formada a partir do escapamento de diesel off-road por meio de reações químicas que ocorrem quando ele se mistura com o ar durante o dia. Com base nessas descobertas, análises sugerem que essas emissões secundárias de ácido isociânico podem ser até quatro vezes maiores do que as emissões diretas de veículos a diesel. Isso é particularmente importante em áreas a favor do vento de uso pesado de diesel off-road. John Liggio e colegas queriam ver até que ponto as estimativas laboratoriais de ácido isociânico secundário podem refletir as condições do mundo real.

Os pesquisadores coletaram amostras do ar acima da região de Athabasca Oil Sands, em Alberta, que abriga o que se estima ser a terceira maior reserva de petróleo do mundo. Os veículos off-road a diesel transportam quase metade do óleo recuperado nas areias betuminosas. A equipe também analisou o vento a favor das operações industriais. Seus resultados mostraram que os veículos off-road a diesel liberaram cerca de 6 kg de ácido isociânico por hora, enquanto a oxidação do escapamento dos veículos acrescentou outros 116 a 186 kg do composto por hora.

Outros cálculos baseados em campo sugerem que essas emissões secundárias podem ser até 20 vezes maiores do que as emissões primárias. A modelagem de computador estima que, para a cidade de Fort McMurray, que fica perto das operações Athabasca, mais da metade do ácido isociânico no ar vem das areias betuminosas. A concentração média de cerca de 25 partes por trilhão estava bem abaixo do nível limite (1, 000 partes por trilhão) em que a substância é considerada prejudicial. Mas as plumas de emissão das areias betuminosas podem aumentar os níveis em uma ordem de magnitude para 250 a 600 partes por trilhão. Os resultados destacam a necessidade de compreender melhor as fontes de ácido isociânico e como elas podem afetar a saúde humana, dizem os pesquisadores.