Um estudo publicado em Toxicologia e Química Ambiental usou mergulhadores americanos para determinar se as barragens de fio d'água (RoR) alteraram as teias alimentares e os níveis de mercúrio em 13 locais de riachos na Colúmbia Britânica.

As barragens a fio de água são consideradas "energia verde" porque produzem menores emissões de gases com efeito de estufa, têm menor armazenamento de água, tamanho da barreira, extensão das inundações e flutuações do nível de água do que as instalações hidrelétricas convencionais. Eles desviam parte de um fluxo através de turbinas antes de devolvê-lo ao fluxo rio abaixo. O impacto que esse processo tem no ecossistema é desconhecido, particularmente no que diz respeito à produção de metilmercúrio como resultado da barragem e da interrupção dos fluxos naturais. Represas RoR podem causar um pico no metilmercúrio de duas maneiras - eles podem formar pequenos reservatórios, chamados headponds, que inundam o solo e criam fluxo lento, ambientes de baixo oxigênio; ou eles podem criar temperaturas mais altas na corrente como resultado das condições de fluxo reduzido quando porções da corrente são desviadas para as turbinas.

Mergulhadores americanos são pássaros de rio que vivem ao longo de riachos de alta velocidade nas montanhas e são considerados um excelente indicador da qualidade do riacho. Enquanto algumas populações migram para cima e para baixo nos riachos da montanha, eles são estritamente aquáticos se alimentando de insetos subaquáticos e ovos de salmão e alevinos que podem acumular metilmercúrio e biomagnificá-lo na cadeia alimentar. Tudo isso combinado torna a draga americana um indicador adequado de qualidade do fluxo e exposição a contaminantes.

A autora Veronica Silverthorn e seus colegas coletaram amostras de sangue e penas de concha americana na costa da Colúmbia Britânica para avaliar a dieta da ave e os níveis de mercúrio. As amostras de sangue mostraram que pássaros em riachos regulamentados estavam se alimentando mais nas nascentes do rio, mas não houve diferenças significativas nos níveis de mercúrio entre mergulhadores em córregos regulados a fio de água em comparação com aqueles em córregos não regulamentados.

Geral, mergulhões tinham níveis de mercúrio mais altos do que a maioria das outras aves canoras testadas no oeste da América do Norte, o que pode ser devido a mais deposição atmosférica de mercúrio na neve nessas altitudes elevadas. Silverthorn observa que estudos futuros devem "monitorar as concentrações de mercúrio de toda a cadeia alimentar antes e depois da regulamentação RoR, tanto a montante quanto a jusante da captação, uma vez que há alto potencial para a produção de metilmercúrio nesses sistemas que pode mudar com o tempo. "