Os pinguins são alguns dos pássaros mais incomuns da Terra. Esses caçadores semi-aquáticos, que não voam, podem prosperar em praticamente qualquer clima, dos trópicos à tundra. O ciclo de vida dos pingüins é fascinantemente complicado, especialmente o dos pingüins imperadores. Essas aves são uma das poucas espécies animais que podem viver e se reproduzir na Antártica frígida.

TL; DR (muito tempo; não leu)

Muitas espécies de pinguins existem, mas uma O mais conhecido e fascinante é o pinguim-imperador. Esses pinguins vivem e se reproduzem na Antártica frígida. Os pais alimentam os filhotes com alimentos regurgitados e os mantêm aquecidos dentro das bolsas, até que os filhotes se tornem resistentes ao frio.
Filhotes de pinguim-imperador

Os pinguins-imperadores são os pinguins mais altos e pesados do mundo, com recém-nascidos pesando cerca de 11 onças, e geralmente sendo cerca de um pé de comprimento. Para comparação, a menor espécie de pinguim do mundo, o pequeno pinguim, tem esse tamanho quando totalmente crescida. Os filhotes de pinguins-imperador vêm ao mundo durante o rigoroso inverno antártico, o inverno mais gelado da terra, com temperaturas que podem facilmente cair para -100 graus Fahrenheit. Por causa disso, e como os filhotes não desenvolvem plumas apropriadas (penas quentes e isolantes) até algumas semanas de idade, eles devem passar as primeiras semanas de suas vidas sendo aquecidos pelos pais. Pinguins-imperador masculino e feminino têm uma bolsa isolada, chamada bolsa de ninhada, entre os pés, logo abaixo da barriga. Os filhotes devem permanecer nessa bolsa até que caiam, cerca de 45 dias após a eclosão.

Os filhotes de pinguins-imperador nascem em grandes grupos chamados colônias. Pinguins de todas as espécies são sociais e se juntam em colônias, mesmo aquelas que vivem em climas tropicais. As colônias de pinguins-imperador se espalham no verão, mas se amontoam para se aquecer no inverno. Às vezes, os filhotes eclodem enquanto suas mães estão fora, coletando alimentos. O pai do filhote pode alimentar o filhote com uma espécie de "leite" (produzido por glândulas especiais na garganta) para ajudar o filhote a sobreviver até que a mãe volte. Flamingos, pombos e pinguins-imperador são os únicos pássaros na terra que podem produzir esse "leite". Mesmo outras espécies de pinguins não são capazes de produzi-lo. Quando a mãe volta, o pinguim-pai transfere cuidadosamente o filhote para a bolsa da ninhada (os adultos tocam os dedos dos pés e cutucam o bebê de uma bolsa para outra) e depois sai para encontrar comida no mar. A mãe pingüim alimenta seu filhote com a comida que recolheu durante seu tempo de folga, regurgitando ou vomitando alimentos na boca do filhote. Quando o filhote se desenvolve, ele deixa as crias de seus pais e se junta a outros filhotes da colônia, aconchegando-se a um grupo chamado creche de calor. Os pais da garota ainda retornam, em turnos, para alimentá-la durante esse período.
Idade adulta e caça

Ao longo de alguns meses, os filhotes de pinguim-imperador crescem entre 3 e 4 pés de altura. O bebê cai e é gradualmente substituído por penas adultas. Esse processo é chamado de muda. Uma vez que um filhote de pinguim tem a maioria de suas penas adultas, seus pais param de alimentá-lo. Quando a primavera chega, os pais dos pinguins partem para o mar. Os filhotes precisam ficar sem comida até que suas penas adultas entrem completamente, o que pode levar até um mês, quando são capazes de caminhar até o mar e caçar.

Como todas as espécies de pinguins, pinguins-imperador adultos tenha penas elegantes e impermeáveis. Isso é de vital importância, porque os pinguins-imperadores fazem toda a caça na água. Todas as espécies de pinguins comem uma dieta principalmente de frutos do mar, e os pinguins-imperador não são exceção. Eles podem comer todos os tipos de animais aquáticos, de lulas a caranguejos e peixes. Seus corpos são construídos para caçar debaixo d'água, desde suas nadadeiras fortes até os pés com membranas. Apesar de seu tamanho grande, os pingüins-imperador adultos são muito rápidos debaixo d'água, o que os ajuda a caçar presas rápidas, como o peixe prateado antártico. Também os ajuda a evitar predadores, como focas-leopardo e baleias assassinas. Esses predadores tendem a perseguir jovens pingüins, inexperientes em manobras subaquáticas. Isso significa que os novos adultos de pinguins precisam aprender rapidamente, a fim de sobreviver.
Os pinguins-imperadores vivem em colônias a vida toda, embora só se amontoem quando o tempo fica difícil. Os pinguins-imperador adultos não podem procriar até os três anos de idade e, geralmente, esperam dois a três anos após atingirem a maturidade sexual para iniciar o processo de encontrar um parceiro. exibe para as mulheres, que envolvem chamadas e movimentos da cabeça balançando. Se uma fêmea ficar impressionada com a exibição dele, ela se juntará a ele, sinalizando para o resto da colônia que eles formaram um par acasalado.

Pinguins fêmeas põem apenas um ovo de cada vez. Os ovos têm casca grossa, para isolá-los do frio. A maioria dos pássaros faz ninhos nas árvores ou no chão. No entanto, os ovos de pinguim-imperador congelariam ao ar livre, o que significa que a pinguim fêmea deve passar seu ovo para a bolsa de ninhada de seu parceiro assim que ela o depositar. Esse processo é perigoso, pois o ovo morre em alguns momentos se tocar o chão gelado. Uma vez concluída a transferência, as pinguins saem juntas para o mar. Os machos assistem após o ovo durante a maior parte de sua incubação, até que as fêmeas retornem cerca de dois meses depois. Durante esse período, os machos podem perder até metade do peso corporal.
Quando a fêmea retorna, o óvulo ou, em alguns casos, o filhote recém-nascido, é transferido para a bolsa da mãe, e os machos saem para encontre alimento para eles e suas famílias.

Desde filhotes até adultos reprodutores, os pinguins-imperadores têm um dos ciclos de vida mais complexos de qualquer ave, devido às condições extremas que devem suportar, principalmente durante a época de acasalamento. Por causa de suas adaptações físicas e comportamentais, esses pássaros incríveis são capazes de se reproduzir e prosperar em algumas das condições mais adversas da Terra.