Os pesquisadores da WSU coletaram amostras de dióxido de enxofre preso na rocha perto de aberturas de lava para medir quanto gás foi colocado no ar por fluxos massivos de basalto há 16,5 milhões de anos. O mapa inserido mostra a extensão dos fluxos, com a região na linha preta mostrando o fluxo de Wapshilla Ridge que emitiu mais de 200 bilhões de toneladas de dióxido de enxofre. Crédito:WSU
Pesquisadores da Washington State University determinaram que o noroeste do Pacífico foi o lar de uma das maiores erupções vulcânicas conhecidas da Terra, um jorro milenar de gás sulfúrico que bloqueou o sol e resfriou o planeta.
Apenas duas outras erupções - as inundações de basalto das armadilhas da Sibéria e das armadilhas de Deccan - foram maiores, e eles levaram a duas das grandes extinções da Terra.
"Isso teria sido devastador regionalmente por causa do efeito da chuva ácida das erupções, "disse John Wolff, professor da Escola de Meio Ambiente da WSU. "Teve um efeito global nas temperaturas, mas não drástico o suficiente para começar a matar coisas, ou não matou um número suficiente deles para afetar o registro fóssil. "
A pesquisa, que foi financiado pela National Science Foundation, aparece em Geologia , o melhor jornal da área. Começando há 16,5 milhões de anos, eles dizem, As aberturas no sudeste de Washington e no nordeste do Oregon emitiam uma série de fluxos que alcançavam quase o Canadá e todo o caminho até o Oceano Pacífico. Os fluxos criaram o Wapshilla Ridge Membro do Grande Ronde Basalt, um quarteirão de um quilômetro de espessura conhecido dos viajantes na garganta de Columbia e na maior parte do leste de Washington. Os pesquisadores dizem que é "a maior unidade de basalto de inundação mapeada na Terra".
Os pesquisadores estimam que, ao longo de dezenas de milhares de anos, as inundações lançaram entre 242 e 305 bilhões de toneladas de dióxido de enxofre. Isso é mais de 4, 000 vezes a produção da erupção do Monte Tambora em 1815 na Indonésia atual. Essa erupção cobriu a Terra em um véu de aerossol, criando o "Ano sem Verão" e a escassez de alimentos no hemisfério norte.
Os fluxos de lava Grande Ronde criaram o maior basalto de inundação mapeado na Terra. Uma nova pesquisa mostra que seu fluxo Wapshilla Ridge produziu grandes quantidades de dióxido de enxofre, obscurecendo o sol e resfriando o planeta. Crédito:WSU
O volume de gás emitido pelas lavas de Wapshilla Ridge, disseram os pesquisadores, "é equivalente a uma erupção do Tambora todos os dias durante 11 a 16 anos."
A maioria dos gases da lava foi liberada durante as erupções, mas parte do gás permaneceu preso em cristais perto das aberturas vulcânicas. Klarissa Davis, autor principal do artigo, analisou os gases como parte de seus estudos de doutorado. Os outros autores são Michael Rowe, agora na Universidade de Auckland, e Owen Neill, agora na Universidade de Michigan.
Wolff coloca a erupção em uma das três classes de cataclismos, os outros dois sendo uma erupção da caldeira como o vulcão Yellowstone e o impacto de um asteróide. Uma erupção semelhante hoje "devastaria a sociedade moderna globalmente, "disse Wolff.
A erupção também fornece uma visão sobre o funcionamento da mudança climática. Aconteceu no que é conhecido como Mioceno Climactic Optimum, ou MCO, quando cerca de 50 milhões de anos de resfriamento foram interrompidos por 5 a 6 graus Fahrenheit de aquecimento. Mas no auge, o MCO teve um breve período de resfriamento que coincide com a erupção de Wapshilla e sua profusão de dióxido de enxofre.
O dióxido de enxofre é agora cogitado como uma possível ferramenta para projetar uma quebra na tendência de aquecimento atual da Terra, embora Wolff não goste muito da ideia.
"Eu pessoalmente acho que é provavelmente uma coisa perigosa de se fazer sem entender todas as possíveis consequências, "disse ele." Mas talvez estejamos tendo uma idéia de algumas consequências possíveis aqui. "
