Peça a alguém para desenhar uma árvore e ela invariavelmente desenhará um tronco e galhos - deixando as raízes de fora da imagem. Em um estudo único sobre raízes de árvores tropicais no Smithsonian Tropical Research Institute publicado em PLOS ONE , as raízes representaram quase 30 por cento da biomassa total das árvores jovens. Os autores esperam que as estimativas futuras de armazenamento de carbono e uso de água por florestas tropicais incluam informações sobre biomassa e arquitetura de raízes.

"Estudos como o artigo publicado por Baccini et al na edição de 28 de setembro de Ciência usar dados de satélite para medir a densidade de carbono acima do solo, "disse Jefferson Hall, diretor do experimento da Bacia Hidrográfica do Canal do Panamá (Agua Salud) do Smithsonian. "É uma prática bastante comum calcular o armazenamento de carbono florestal incorporando a massa da raiz por meio de um fator de correção, ou deixando-o completamente de fora. Qual porcentagem de uma árvore está no subsolo? Como isso muda com o clima, fertilidade do solo, e com o tempo? As respostas a essas perguntas irão refinar nossa capacidade de entender como as florestas respondem às mudanças globais. "

“Durante a estação das chuvas em 2009, nossa equipe escavou todas as raízes de até 2 milímetros de diâmetro de seis espécies de árvores tropicais, "disse Katherine Sinacore, estudante de doutorado na University of New Hampshire. “Escolhemos árvores de seis a oito anos de experimentos de reflorestamento na Sardinilla e no Parque Nacional da Soberania, na bacia do Canal do Panamá, com permissão do Ministério do Meio Ambiente do Panamá. "O apoio a este projeto foi fornecido pelo Escritório Nacional de Ciência e Tecnologia do Panamá, SENACYT, Sr. Stanley Motta, Sr. Frank Levinson, a família Hoch, a Fundação Agua Salud e a Autoridade do Canal do Panamá.

"Havia enormes diferenças entre as espécies, "Sinacore disse." Descobrimos que as árvores têm arquiteturas muito diferentes. Por exemplo, algumas espécies investem em uma grande raiz principal que desce diretamente abaixo do tronco, enquanto outras espécies enviam grandes raízes lateralmente logo abaixo da superfície do solo. Essas árvores enviaram raízes menores para baixo das raízes laterais que, quando escavado, parecia tentáculos de um polvo. Os tentáculos iam tão fundo quanto as raízes de outras espécies, de modo que as árvores não trocavam diferenças estruturais pela capacidade de buscar nutrientes e água no fundo do solo. Na verdade, não detectamos diferença entre as espécies no volume de solo atingido pelas raízes. Também encontramos raízes que se estendem por mais de 20 metros (60 pés) de distância do tronco da árvore. "

As seis árvores do experimento, Anacardium excelsum (Espave em espanhol), Cedrela odorata , Dalbergia retusa (Cocobolo), Pachira quinata (Cedro Espino), Tabebuia rosea (Roble) e um (Amarillo), todos têm alto valor de madeira e são comumente usados ​​para reflorestamento no Panamá. "Talvez não seja surpreendente, descobrimos que os sistemas de raízes são tão diversos quanto as copas das árvores, uma diversidade morfológica que é importante entender, pois sugere uma exploração mais completa dos recursos subterrâneos, "disse Hall." Curiosamente, também descobrimos que duas das quarenta árvores (5 por cento) que escavamos (uma Terminalia Amazônia e uma Pachira quinata) estavam conectadas com espécies vizinhas por meio de enxertos de raízes grossas. Essas árvores estão compartilhando recursos? Teríamos encontrado uma porcentagem maior de enxertos de raiz se tivéssemos a capacidade de olhar para raízes finas? É claro que há mais trabalho a ser feito. "