O branqueamento de corais é uma consequência bem conhecida das mudanças climáticas. O que é menos conhecido é que as anêmonas do mar sofrem o mesmo destino, e isso reduz a fertilidade dos peixes-palhaço que vivem nessas anêmonas, como pesquisadores do CRIOBE, um laboratório administrado em conjunto pelo CNRS, a EPHE e a Université de Perpignan Via Domitia, acabaram de se manifestar na Polinésia Francesa. Após um estudo de 14 meses, eles estão publicando seus resultados em Nature Communications em 10 de outubro, 2017

Como corais, anêmonas do mar vivem em simbiose com algas microscópicas, o que lhes dá sua cor. O peixe-palhaço simbiótico se protege de predadores abrigando-se entre os tentáculos das anêmonas, e a cada mês, colocar ovos em sua base. As anêmonas também são protegidas pelo peixe-palhaço que hospedam.

Qualquer outro dia, de outubro de 2015 a dezembro de 2016, pesquisadores e estudantes visitaram 13 pares de peixes-palhaço e suas anêmonas hospedeiras nos recifes de coral da Ilha de Moorea (Polinésia Francesa). Este monitoramento foi realizado antes, durante e após o evento El Niño de 2016 que desencadeou um aquecimento do Oceano Pacífico (+ 2 ° C na Ilha de Moorea em comparação com a média de 2007-2015 - um efeito combinado do aquecimento global contínuo e do episódio El Niño) e um branqueamento de coral em todo o mundo episódio. Metade das anêmonas monitoradas neste estudo branquearam ao perder suas microalgas. Entre os peixes-palhaço que vivem nas anêmonas branqueadas, os cientistas observaram uma redução drástica no número de ovos viáveis ​​(-73 por cento). Esses peixes botavam ovos com menos frequência e também botavam menos e menos ovos viáveis, enquanto esses parâmetros permaneceram inalterados entre os peixes hospedados por anêmonas cruas.

Amostras de sangue coletadas de 52 pares de peixes-palhaço (incluindo os 13 mencionados anteriormente) mostraram um aumento acentuado no nível de cortisol, o hormônio do estresse, e uma queda significativa nas concentrações de hormônios sexuais (os equivalentes de testosterona e estrogênio). O branqueamento das anêmonas devido ao aumento da temperatura da superfície do mar é, portanto, um estressor que reduz os níveis de hormônios sexuais e, portanto, a fertilidade dos peixes. Essas ligações foram encontradas pela primeira vez no ambiente natural em que vivem os peixes.

A saúde das anêmonas e dos peixes melhorou entre três e quatro meses após o fim do aquecimento, muito depois que as temperaturas voltaram ao normal. Mas teria sido esse o caso se o episódio de aquecimento tivesse sido mais intenso, ou mais? E diante de um novo episódio de aquecimento, os peixes-palhaço que já sofreram esse estresse inicial ficarão mais aclimatados, ou mais frágil? Para fornecer algumas respostas a essas perguntas, a equipe vai monitorar cada indivíduo durante o próximo episódio do El Niño. Tal monitoramento é possível devido ao fato de o peixe-palhaço ter uma expectativa de vida bastante longa e ser sedentário, raramente se movendo de sua anêmona hospedeira.

O peixe-palhaço não é um caso isolado. Doze por cento dos peixes costeiros da Polinésia Francesa dependem de anêmonas ou corais para se alimentar ou encontrar proteção contra predadores. Em casos de branqueamento prolongado, como a da Grande Barreira de Corais australiana em 2016 e 2017, a renovação de todas essas populações pode ser afetada, e com eles, a estabilidade dos ecossistemas.