p Depois de uma viagem de nove semanas para estudar os perdidos, continente submerso da Zelândia no Pacífico Sul, uma equipe de 32 cientistas de 12 países chegou a Hobart, Tasmânia, a bordo do navio de pesquisa Resolução JOIDES . p Pesquisadores afiliados ao International Ocean Discovery Program (IODP) montaram a expedição para explorar Zealandia. O IODP é uma colaboração de cientistas de 23 países; a organização coordena viagens para estudar a história da Terra registrada em sedimentos e rochas abaixo do fundo do mar.

p "Zealandia, um continente submerso há muito perdido sob os oceanos, está revelando seus segredos de 60 milhões de anos por meio de perfurações oceânicas científicas, "disse Jamie Allan, diretor do programa na Divisão de Ciências Oceânicas da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, que suporta IODP.

p "Esta expedição ofereceu uma visão da história da Terra, variando da construção de montanhas na Nova Zelândia aos movimentos inconstantes das placas tectônicas da Terra e mudanças na circulação dos oceanos e no clima global, "Allan disse.

p No início deste ano, Zealandia foi confirmado como o sétimo continente da Terra, mas pouco se sabe sobre ele porque está submerso a mais de um quilômetro (dois terços de uma milha) no mar. Até agora, a região foi esparsamente pesquisada e amostrada.

p Os cientistas da expedição perfuraram profundamente o fundo do mar em seis locais em profundidades de água de mais de 1, 250 metros (4, 101 pés). Eles coletaram 2, 500 metros (8, 202 pés) de núcleos de sedimentos de camadas que registram como a geografia, o vulcanismo e o clima da Zelândia mudaram nos últimos 70 milhões de anos.

p De acordo com o co-cientista-chefe da expedição, Gerald Dickens, da Rice University nos EUA, novas descobertas fósseis significativas foram feitas. Eles provam que Zealandia nem sempre esteve tão submerso nas ondas como é hoje.

p "Mais de 8, 000 espécimes foram estudados, e várias centenas de espécies fósseis foram identificadas, "disse Dickens.

p "A descoberta de conchas microscópicas de organismos que viviam em mares rasos e quentes, e de esporos e pólen de plantas terrestres, revelam que a geografia e o clima da Zealandia eram dramaticamente diferentes no passado. "

p As novas descobertas mostram que a formação de 40 a 50 milhões de anos atrás do "Círculo de Fogo do Pacífico, "uma zona ativa do fundo do mar ao longo do perímetro do Oceano Pacífico, causou mudanças dramáticas na profundidade do oceano e na atividade vulcânica e entortou o fundo do mar da Zelândia, de acordo com Dickens.

p O co-cientista-chefe da expedição, Rupert Sutherland, da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia, disse que os pesquisadores acreditavam que a Zealandia estava submersa quando se separou da Austrália e da Antártica há cerca de 80 milhões de anos.

p "Isso provavelmente ainda é preciso, mas agora está claro que eventos dramáticos posteriores moldaram o continente que exploramos nesta viagem, "Sutherland disse.

p "Grandes mudanças geográficas no norte da Zelândia, que tem quase o mesmo tamanho da Índia, têm implicações para a compreensão de questões como a forma como as plantas e os animais se dispersaram e evoluíram no sul do Pacífico.

p "A descoberta de terras passadas e mares rasos agora fornece uma explicação. Havia caminhos para animais e plantas se moverem."

p Os estudos dos núcleos de sedimentos obtidos durante a expedição se concentrarão na compreensão de como as placas tectônicas da Terra se movem e como funciona o sistema climático global. Registros da história da Zealandia, cientistas da expedição disseram, fornecerá um teste sensível para modelos de computador usados ​​para prever mudanças futuras no clima.