Quando se trata de lidar com a mudança climática, o foco freqüentemente recai na redução do uso de combustíveis fósseis e no desenvolvimento de fontes de energia sustentáveis. Mas um novo estudo da Cornell University mostra que o desmatamento e o subsequente uso de terras para agricultura ou pastagem, especialmente em regiões tropicais, contribuem mais para a mudança climática do que se pensava anteriormente.

O novo jornal, "Os impactos do uso da terra no aquecimento são subestimados na política climática?" publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental , também mostra o quão significativamente esse impacto foi subestimado. Mesmo se todas as emissões de combustíveis fósseis forem eliminadas, se as taxas atuais de desmatamento tropical se mantiverem estáveis ​​até 2100, ainda haverá um aumento de 1,5 grau no aquecimento global.

“Grande parte da ênfase da política climática está na conversão de combustíveis fósseis para energia sustentável, "disse Natalie M. Mahowald, o principal autor do artigo e diretor de meio ambiente do Atkinson Center for a Sustainable Future. "É um passo extremamente importante a ser dado, mas, ironicamente, Partículas liberadas da queima de combustíveis fósseis - que são severamente prejudiciais à saúde humana - têm um efeito refrescante no clima. Na verdade, a remoção dessas partículas torna mais difícil atingir as temperaturas mais baixas estabelecidas no acordo de Paris. "

Ela disse que, além de eliminar os combustíveis fósseis, as comunidades científicas e de formulação de políticas devem prestar atenção às mudanças no uso da terra para conter o aquecimento global, já que os efeitos do desmatamento "não são desprezíveis".

Enquanto o dióxido de carbono coletado por árvores e plantas é liberado durante o corte e queima do desmatamento, outros gases de efeito estufa - especificamente óxido nitroso e metano - são liberados depois que terras naturais foram convertidas para uso agrícola e humano. Os gases compõem o efeito da capacidade do dióxido de carbono de prender a energia do sol na atmosfera, contribuindo para o forçamento radiativo - energia absorvida pela Terra versus energia irradiada - e um clima mais quente.

Como resultado, enquanto apenas 20 por cento do aumento do dióxido de carbono causado pela atividade humana tem origem no uso e na mudança da cobertura da terra, essa proporção de aquecimento do uso da terra (em comparação com outras atividades humanas) aumenta para 40 por cento uma vez que as co-emissões como óxido nitroso e metano são consideradas.

"A curto prazo, o uso da terra tende a ter o dobro do forçamento radiativo do que deveria ter ocorrido com o dióxido de carbono por causa das co-emissões, então é duas vezes mais importante, "disse Mahowald.

A descoberta de Mahowald ressoa com um artigo anterior que ela publicou em Ciclos biogeoquímicos globais em janeiro, "Interações entre mudanças no uso da terra e feedback do ciclo de carbono, "que mostrou que o carbono liberado por uma área desmatada na verdade é dobrado ao longo do tempo porque o potencial futuro dessa área para funcionar como um sumidouro natural - ou seja, um habitat que pode absorver dióxido de carbono da atmosfera - foi eliminado.

“Normalmente as pessoas só pensam no que está acontecendo agora quando pensam no orçamento de carbono, "Mahowald disse." Mas se você pensar sobre o que vai acontecer durante a vida dessa terra, muito no futuro, você deve multiplicar essa conversão de terra por dois para entender o efeito líquido disso. "

À medida que a agricultura se expande nas áreas tropicais e as pressões para transformar a floresta em áreas de cultivo aumentam, Mahowald enfatiza a importância de usar cronogramas estendidos para avaliar o impacto que essas práticas têm sobre o clima.

"Temos uma bela frase:legado multicentenário das decisões atuais de uso da terra, "disse ela." Quando pensamos sobre a mudança climática, não podemos parar no final do século. As consequências continuam por mais alguns séculos. "