As inundações causadas pelo furacão em muitas áreas atingiram níveis sem precedentes, com os bairros de Houston tornando-se acessíveis apenas por barco ou helicóptero. Crédito:Avery Bristol / FWC
Houston, a quarta maior cidade do país com uma economia do tamanho da Suécia, e muitas outras cidades e vilas no sudeste do Texas foram devastadas pelas chuvas torrenciais e inundações causadas pelo furacão Harvey. As estimativas indicam que a precipitação total em algumas áreas chega a 52 polegadas, quebrando o recorde de maior precipitação em uma única tempestade no território continental dos Estados Unidos. As baixas continuam a aumentar à medida que histórias de partir o coração emergem do tributo humano do evento catastrófico. Antes que acabe, Harvey poderia impactar até 13 milhões de pessoas ao longo das costas do Texas e da Louisiana.
Os pesquisadores de Stanford compartilham sua perspectiva sobre as causas e impactos de Harvey e o que o futuro reserva.
Como as mudanças climáticas estão influenciando a frequência e a gravidade de eventos extremos como o furacão Harvey?
Diffenbaugh:Em termos do furacão Harvey, não saberemos quanta influência as mudanças climáticas tiveram neste evento em particular até que possamos fazer uma análise científica formal das condições e circunstâncias. Contudo, existem várias hipóteses testáveis. Sabemos que as temperaturas do oceano aumentaram e o nível do mar aumentou, para que possamos analisar o quanto essas mudanças contribuíram para a força e a gravidade da tempestade. Sabemos que a atmosfera aqueceu e está retendo mais umidade, e podemos analisar se o aumento do vapor de água no ar afetou a quantidade de chuva que essa tempestade produziu. O caminho que a tempestade tomou foi incomum - recentemente desenvolvemos uma estrutura para testar se as chances desses tipos de condições atmosféricas específicas mudaram como resultado do aquecimento global.
Como cientistas, tendemos a ser muito conservadores ao prescrever a influência do aquecimento global em eventos extremos. Errar por excesso de cautela para nós significa assumir que a mudança climática não tem efeito sobre eventos extremos, e então rejeitando essa suposição apenas em face de uma abundância de evidências científicas. Portanto, neste estágio, você ouvirá muitos cientistas sendo muito conservadores quanto a tirar quaisquer conclusões. Mas quando se trata de planejar o futuro de cidades como Houston, é importante ter em mente que já temos montanhas de evidências de que os extremos estão aumentando, e que o aquecimento global está aumentando as chances de eventos que estão fora de nossa experiência histórica.
Como o gerenciamento de águas pluviais ou a falta dele contribuíram para as grandes enchentes em Houston e áreas circunvizinhas?
Ajami:A engenharia de nossas cidades e áreas urbanas é bastante rígida e não flexível o suficiente para lidar e se recuperar facilmente de desastres naturais. Houston não é exceção. O design e o desenvolvimento urbano convencional alteraram nosso uso do solo, endurecendo a paisagem natural com a substituição de árvores, vegetação e ambiente natural com edifícios, estradas, rodovias e outras infraestruturas afetando, em última análise, as taxas de infiltração natural, aumentando o escoamento urbano poluído e levando a inundações urbanas durante eventos climáticos extremos. Desenvolvendo-se em zonas de inundação e cobrindo cidades com superfícies impermeáveis, como asfalto, concreto e outros materiais de construção não ajudam e transformam nossas cidades em banheiras com capacidade de absorção muito limitada.
Embora a magnitude das inundações causadas pelo furacão Harvey seja enorme - uma inundação de 500 anos que trouxe 9 trilhões de galões de água com ela - se a cidade tivesse um plano de gestão de águas pluviais mais estratégico que melhor se adaptasse à nossa realidade climática e hidrológica do século 21, poderia ter ajudado a reduzir seus impactos sociais e econômicos. Esta não foi a primeira vez que Houston foi afetada por uma inundação extrema e não será a última vez. Esperançosamente, não abordaremos isso como um evento passageiro, mas sim como uma oportunidade de mudar a conversa sobre o desenvolvimento da água urbana e como ele precisa refletir nosso "novo normal".
O impacto econômico do furacão Harvey em Houston será semelhante ao que vimos depois do Katrina?
Kolstad:O impacto econômico será semelhante ao Katrina, embora Houston seja uma cidade maior. Existem deslocamentos temporários onde as pessoas não estão trabalhando e tendo que se abrigar em outro lugar, bem como deslocamentos permanentes, que incluem a perda de empregos e a necessidade de realmente se mudar da área. Também há danos físicos à propriedade, o que pode significar um custo imenso para reparar, e algumas propriedades podem ter que ser abandonadas. A perda para os indivíduos será grande porque grande parte dos danos não é segurada.
O mercado de seguros privados tem respondido ao aumento do risco das mudanças climáticas e isso vai continuar. Mas os danos causados por inundações geralmente não são cobertos por seguros privados. É o mercado de seguros do governo, frequentemente subsidiado, que terá um grande golpe. É devido a uma revisão politicamente tortuosa.
Como são determinadas as probabilidades de eventos extremos? O que é uma inundação de "500 anos" ou "100 anos" se acontece com mais frequência do que isso?
Diffenbaugh:Esses números são realmente probabilidades. Quando você ouvir que esta é uma inundação de 100 anos, o que isso realmente significa é que cientistas e engenheiros olharam para trás, para a história observada de enchentes, e calcularam que esse nível de inundação é o 99º percentil da distribuição estatística.
O foco de nossa pesquisa é testar se as mudanças no sistema climático afetaram a probabilidade de exceder essa distribuição. O que descobrimos é que a mudança climática já aumentou as chances de eventos quentes recordes em 80 por cento da área global com dados confiáveis, e aumentou as chances de eventos recordes de chuva e chuva em cerca de metade da área.
Os registros de observação costumam ser bem curtos. Os cálculos da probabilidade de eventos de inundação como este são geralmente feitos com a suposição de que as condições climáticas são estacionárias. Mas agora temos evidências substanciais de que o clima não é estacionário, e as chances de encontrar eventos que são mais extremos do que nossa experiência histórica estão de fato aumentando. Ser resiliente e preparado requer planejamento em torno desse "novo normal".
O que outras cidades nos EUA precisam fazer para se preparar para a inundação de águas pluviais devido a eventos de chuva como este?
Ajami:Existem tantas soluções que podem ser adotadas por cidades e áreas urbanas para ajudar a tornar nossas comunidades mais resilientes a futuros eventos de chuva extrema. Nossas cidades e áreas urbanas canalizam as águas pluviais para fora da área o mais rápido possível através de uma paisagem impermeável em direção aos bueiros, em vez de deixá-la absorver localmente, que pode não apenas evitar ou amortecer inundações, mas também fornecer uma oportunidade de armazenar água durante eventos extremos de chuva que podem ser reutilizados posteriormente como uma fonte alternativa de abastecimento de água.
As cidades devem ser projetadas como esponjas - introduzindo espaços verdes e naturais suficientes em seu uso atual do solo para criar mais flexibilidade no gerenciamento da próxima grande tempestade. Implementação de soluções de infraestrutura verde e viva, como telhados verdes, pavimentos permeáveis e espaços verdes que transformam os espaços públicos em áreas absorventes polivalentes e bacias de infiltração, pode introduzir mais resiliência nas áreas urbanas e reduzir os impactos de eventos extremos futuros. A água da enchente pode, em última instância, recarregar as bacias subterrâneas ou ser armazenada em cisternas para uso futuro. É importante lembrar que essa estratégia também requer o envolvimento da comunidade no processo, incentivando-a a implementar algumas dessas práticas em sua propriedade e em projetos de desenvolvimento futuros.
