Na década de 1950, quando o professor de silvicultura da Universidade da Califórnia, Harold Biswell, experimentou queimaduras prescritas nas florestas de pinheiros do estado, muitas pessoas pensaram que ele estava louco.

"Harry o Tocha, "" Burn-Em-Up Biswell "e" Doctor Burnwell "foram alguns de seus apelidos dos críticos, que incluiu silvicultores federais e estaduais e grupos madeireiros.

Seis décadas depois de Biswell ter pregado uma mensagem impopular para aqueles que defendiam a supressão total do fogo, ele não é visto como louco, mas como alguém cujas ideias poderiam salvar as florestas do oeste dos Estados Unidos e diminuir os perigos dos incêndios florestais.

Milhões de hectares estão cobertos de vegetação, propenso a incêndios florestais que devastaram cidades, desencadeou evacuações massivas e cobriu a Costa Oeste com uma espessa fumaça.

Hoje, os funcionários querem aumentar drasticamente os incêndios prescritos - aqueles feitos intencionalmente e sob condições cuidadosamente controladas para limpar a vegetação rasteira, camas de agulhas de pinheiro e outros combustíveis de superfície.

Mês passado, quatro senadores democratas dos EUA - Ron Wyden de Oregon, Joe Manchin, da Virgínia Ocidental, Maria Cantwell de Washington e Dianne Feinstein da Califórnia - introduziram legislação que exige que os administradores de terras federais aumentem significativamente o número e o tamanho dos incêndios prescritos em terras federais. Wyden disse que iria mais do que dobrar o financiamento para queimaduras prescritas.

"Teríamos uma força de trabalho de incêndio prescrita tecnicamente qualificada, "Wyden disse em uma entrevista por telefone." Nós simplificaríamos os regulamentos de fumaça nos meses de inverno. "

Wyden e a administração Biden também estão buscando a criação de um Corpo de Conservação Civil do século 21, para fornecer mais botas no terreno para trabalhar na saúde da floresta.

No Novo México, A governadora Michelle Lujan Grisham assinou legislação em 18 de março que abrirá o caminho para incêndios mais prescritos, estabelecendo padrões de responsabilidade para os proprietários que os conduzem e criando um programa de certificação.

Em Oregon, um projeto de lei do senador estadual Jeff Golden promulgaria regras para queimadas prescritas e um programa de gerenciamento de queimadas certificado. Ele prevê que o Oregon tenha centenas de gerentes treinados para supervisionar os incêndios prescritos.

"Não vejo outra opção senão aumentar as queimaduras prescritas, "disse Golden, quem é de Rogue Valley, onde incêndios florestais atingiram duas cidades no ano passado. "Nós temos, em todo o oeste dos EUA, um acúmulo de décadas de combustíveis, e vai queimar.

"Então você quer queimar de uma forma planejada, forma estratégica que tem um elemento de controle para isso, ou você quer queimar em megafires, com todos os custos - humanos, animal, custos ambientais - o que isso acarreta? "

Demorou anos para que os administradores florestais aceitassem e finalmente adotassem a queima prescrita. Na primeira metade do século 20, o fogo era visto como o inimigo, com os gestores florestais federais e estaduais acreditando que as queimadas prescritas danificaram o meio ambiente, particularmente madeira, um recurso comercial. Mas no final dos anos 1960 e 1970, os gestores florestais federais começaram a empregar queimadas prescritas.

No entanto, o aumento da prática tem sido lento. De 1995 a 2000, uma média de 1,4 milhão de acres federais (566, 560 hectares) foram tratados com fogo prescrito a cada ano, muito aquém dos 70 milhões de acres (28 milhões de hectares) que em 2001 tinham uma necessidade crítica de redução de combustível para evitar incêndios florestais de alta gravidade, o biólogo David Carle disse em seu livro de 2002 "Burning Questions:America's Fight with Nature's Fire". Outros 141 milhões de acres (57 milhões de hectares) também precisavam de tratamento.

Diversas realidades frias são comparadas aos planos mais recentes:os períodos entre as temporadas dos incêndios florestais, quando a queima controlada pode acontecer com segurança, estão diminuindo; algumas florestas estão muito crescidas para se inflamar sem desbaste; e incêndios prescritos podem envolver cidades próximas.

"Temos que estar atentos para não despejar fumaça nas comunidades porque isso é uma violação da Lei do Ar Limpo, "disse Tim Holschbach, vice-chefe de política e planejamento do Departamento de Silvicultura do Oregon.

Além disso, muitos proprietários de terras relutam em usar o fogo prescrito por medo de serem atingidos por altos custos.

Alguns estados podem responsabilizar os queimadores por quaisquer danos materiais causados ​​pela fuga de um incêndio prescrito. Outros usam os chamados padrões de negligência simples, que requerem que o queimador pratique os cuidados razoáveis. O demandante precisaria provar a negligência do queimador para ser responsável pelos danos e custos de supressão de combate a incêndios. Os padrões de negligência grosseira tornam mais difícil responsabilizar as pessoas, exigir que os reclamantes mostrem que os queimadores agiram com descuido imprudente se os incêndios saíram do controle.

Para incentivar a queima prescrita em terras privadas, Oregon irá explorar a mudança da negligência simples para a negligência grave. A governadora Kate Brown assinou legislação em 11 de junho que dirige uma agência estatal, em consulta com as partes interessadas, para estudar se os estados com tais padrões experimentam mais incêndios prescritos e mais incêndios fora de controle. A revisão também deve examinar a acessibilidade da cobertura de seguro para incêndios prescritos.

Um dos fogos escapados mais destrutivos ocorreu em 2012, quando o Serviço Florestal do Estado do Colorado conduziu uma queima prescrita de 50 acres (20 hectares) perto da pequena cidade de Conifer, sudoeste de Denver. Depois que o fogo pareceu ter acabado, ventos fortes o trouxeram de volta à vida.

Ann Appel, 51, estava entre os residentes preocupados que ligaram para o 911.

"Está soprando fumaça bem em cima da minha casa, "ela disse a um despachante de emergência.

"Sim, tem cerca de 5 acres (2 hectares) e está crescendo, então eles têm equipes a caminho, "respondeu o despachante.

Appel agradeceu à operadora e desligou. Seu corpo foi encontrado mais tarde nas cinzas de sua casa.

Duas outras pessoas também morreram no incêndio, que consumiu 6 milhas quadradas (15,5 quilômetros quadrados) e destruiu duas dúzias de casas.

A lei de imunidade do Colorado limitou a responsabilidade em $ 600, 000 por incidente, mas depois do fogo, o Legislativo removeu o limite para queimaduras controladas nos casos em que as vítimas afirmam que o estado agiu de forma negligente. O estado pagou um total de US $ 18 milhões em compensação a duas dúzias de partidos. O maior assentamento, $ 4,8 milhões, foi para o marido e propriedade de Appel.

A queima prescrita evitou desastres, e altos custos de reconstrução. Em 2017, um incêndio ameaçou a cidade turística de Irmãs, Oregon, mas os bombeiros conseguiram controlá-lo porque, meses antes, equipes removiam árvores e escova com máquinas, então acendeu queimaduras prescritas.

"O fogo parou, tanto porque tinha menos combustíveis e também porque no desbaste, floresta mais natural, havia muito mais espaço para os bombeiros, "observou o senador democrata Jeff Merkley de Oregon, quem está pressionando por mais financiamento para o tratamento florestal.

Scott Stephens, um professor de ciência de incêndios florestais na Universidade da Califórnia, Berkeley, quer um grande aumento nas queimaduras prescritas, junto com o desbaste mecânico da floresta, mas prevê que será gradual devido à falta de pessoas treinadas e de apoio político e social.

Que a queima prescrita agora é amplamente vista como um remédio teria sido uma boa notícia para Biswell, que morreu em 1992 aos 86 anos.

Harold Weaver, um guarda florestal para o Bureau of Indian Affairs, também foi um dos primeiros defensores. Em 1955, Weaver publicou um artigo intitulado "Fogo como um inimigo, amigo e ferramenta no manejo florestal. "Como Biswell, ele estava com os ombros frios. Os dois se apoiaram.

O Oeste, que é mais suscetível a incêndios florestais por causa de suas vastas áreas selvagens e clima seco, tem intensificado as queimaduras prescritas.

Em 2019, 3,7 milhões de acres foram tratados por fogo controlado no oeste, um aumento de 268% em relação a 2011, a Associação Nacional de Silvicultores Estaduais e a Coalizão de Conselhos de Incêndio Prescrito, disse em um relatório.

Stephens disse que o fogo prescrito e o desbaste de restauração devem aumentar pelo menos cinco vezes para mudar as coisas e criar florestas saudáveis ​​como Biswell, seu antecessor em Berkeley, imaginado.

"Depois de tratar as áreas, você tem que voltar em cerca de 15 anos para tratamentos de manutenção. E isso nunca acaba, "Stephens disse." Este é um ponto-chave:o programa tem que durar para sempre. "

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