Os deslizamentos de terra que se seguem aos incêndios florestais no sul da Califórnia podem ser mortais e difíceis de prever. Uma nova pesquisa pode ajudar as autoridades a identificar áreas propensas a esses deslizamentos de terra e responder antes que ocorra o desastre, de acordo com os cientistas.

Deslizamentos de lama, ou fluxos de detritos, pode ocorrer quando a chuva remove o acúmulo de sedimentos nos canais das montanhas. Quase partes iguais de água e sedimento, os fluxos de detritos são fortes o suficiente para carregar grandes rochas morro abaixo e ameaçar as comunidades nas montanhas ou perto delas. O fluxo de destroços em janeiro de 2018 atingiu Montecito, Califórnia, matou 23 pessoas e causou danos de centenas de milhões de dólares. As autoridades atribuíram os deslizamentos de terra aos incêndios florestais que varreram a área no mês anterior.

A vegetação retém o sedimento nessas paisagens íngremes, mas como a vegetação queima durante um incêndio florestal, a gravidade transporta o sedimento das encostas para o canal em um processo denominado carregamento de sedimento seco, disse Roman DiBiase, professor assistente de geociências na Penn State.

Em paisagens íngremes como as do sul da Califórnia, o carregamento de sedimentos secos desempenha um papel mais significativo na gravidade dos deslizamentos de lama após o incêndio florestal do que a chuva, deslizamentos de terra rasos e severidade de queimadas, de acordo com os cientistas. Eles relataram suas descobertas na edição de fevereiro da Geologia .

"Os canais normalmente são cobertos por paralelepípedos e pedras que não se movem com muita facilidade ou muitas vezes com tempestades, "DiBiase disse." O sedimento transportado que ficou preso atrás da vegetação é muito mais fino, então, você acaba enchendo o canal com materiais de granulação fina que tornam mais fácil iniciar um fluxo de detritos no próprio canal. "

DiBiase e Michael Lamb, professor de geologia do California Institute of Technology, olhou para três conjuntos de dados lidar das montanhas de San Gabriel a oeste. Lidar envolve voar um scanner a laser sobre uma paisagem e sentir a luz que retorna. Ele permite que os cientistas reconstruam a topografia em alta resolução.

Os conjuntos de dados foram coletados antes do incêndio da estação de 2009, imediatamente após o incêndio e antes da primeira chuva, e então seis anos depois, depois que as chuvas causaram erosão e fluxos de detritos.

Os pesquisadores encontraram evidências generalizadas de que o carregamento de sedimentos secos acrescentou de 1 a 3 metros de detritos aos canais das montanhas, que foram posteriormente lavados pela chuva. A limpeza do canal estava ausente em áreas onde o carregamento de sedimentos secos não ocorreu.

As autoridades podem usar lidar como uma ferramenta de resposta rápida para mapear padrões de carregamento de sedimentos após um incêndio e decidir quais canais de montanha limpar antes de uma tempestade chegar, Disse DiBiase.

O estudo sugere que a compreensão de como a paisagem responderá a uma mudança no clima depende mais das taxas de regeneração do solo do que de futuras tempestades.

"A maioria dos modelos presume que você tem condições totalmente cobertas de solo na encosta, então você tem um reservatório infinito de material para retirar, "DiBiase disse." Nosso estudo mostra que, pelo menos nas paisagens íngremes, há uma quantidade finita de material na encosta. "

A frequência atual do fogo - ou o tempo entre os incêndios - nas paisagens do sul da Califórnia dá ao alicerce tempo suficiente para erodir e se transformar em solo, e a vegetação crescer de volta para manter o solo no lugar, continuou DiBiase.

"Se a frequência de incêndio no sul da Califórnia dobrar, quando o próximo fogo acontecer, as pilhas de sedimentos que se acumularam atrás das plantas estão apenas meio cheias, "ele disse." Então, o volume de fluxos de detritos que sai não será muito alto. Mas ainda temos algum trabalho a fazer para entender o que controla a rapidez com que o sedimento é produzido a partir da rocha e a rapidez com que essas pilhas se acumulam. "