É manhã. Escove seus dentes. Um banho rápido, xampu. Indo para a praia? Pegue o protetor solar. OK, pronto para rolar. Você acabou de enviar incontáveis ​​pedaços microscópicos de plástico escorrendo pelo ralo, através do sistema de esgoto e no corpo de água mais próximo.

Muitos produtos comuns, incluindo pastas de dente, cosméticos, shampoos, sabonetes e protetores solares contêm pequenas esferas de plástico. O efeito de rolamento de esferas dessas chamadas microesferas confere aos produtos seu toque suave e capacidade de espalhamento. Introduzido na década de 1990, eles são muito pequenos para que as estações de esgoto filtrem, então eles vão direto para os rios, lagos e oceanos. Aqui, pesticidas, drogas e compostos industriais como os PCBs tendem a se aglomerar em suas superfícies. Zooplâncton, peixes e mariscos comem-nos. Eles parecem estar se acumulando no meio ambiente, aumentando a carga de pedaços de plástico que resultam da quebra de objetos maiores, como garrafas de plástico, bolsas e outros itens que potencialmente ameaçam os ecossistemas e a saúde humana.

Muitos pesquisadores têm estudado a poluição resultante de objetos maiores. Mas os cientistas do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia estão agora fazendo o que pode ser a primeira avaliação de microesferas nas águas ao redor da cidade de Nova York, onde por uma estimativa, cerca de 19 toneladas são despejadas na água a cada ano. Quão prevalentes são eles, e onde eles vão parar? Eles degradam, flutuar na água, assentar nos sedimentos, entrar na cadeia alimentar? O esforço é liderado pelo biólogo marinho Joaquim Goes e pelo geoquímico Beizhan Yan. Goes se interessou no ano passado, quando ele coletou amostras de água que revelaram grandes concentrações de micropérolas na Coreia do Sul, um grande fabricante de cosméticos. Ele então examinou amostras de água existentes de lugares distantes como o Oceano Ártico e as encontrou lá também. Ele e Yan decidiram investigar perto de casa.

Um dia de verão recente, Vai, Yan e dois estudantes de Columbia embarcaram em um navio de 36 pés operado pela Riverkeeper, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para conservar o rio Hudson e as águas próximas. O capitão John Lipscomb os pegou perto de Lamont-Doherty, ao longo da margem leste do rio, ao norte de Manhattan. Trabalhando rio abaixo, eles pararam várias vezes para coletar amostras de água e sedimentos. Pela tarde, eles estavam no porto de Nova York perto do Estatuto da Liberdade. Os acordes de grandes balsas e navios de carga balançavam o pequeno navio em várias direções. Eles mergulharam uma rede de plâncton de malha fina nas ondas e filtraram a água em uma jarra de um quarto para análise posterior. Eles largaram uma pequena concha do tipo pá a vapor para pegar uma amostra do fundo sujo. Goes também estava testando um novo medidor de vazão que suga a água da superfície por meio de tubos em um analisador que classifica as partículas flutuantes por forma, exibindo-os em tempo real em uma tela. Em meio aos pedaços irregulares de lixo, muitos com a forma esférica reveladora de microesferas passaram na tela.

Lipscomb contornou a ponta de Manhattan e subiu o East River, sob a ponte do Brooklyn, e em direção a Newtown Creek. O riacho - na verdade agora mais um esgoto a céu aberto - divide o Brooklyn e o Queens, e está alinhado com os restos de fábricas extintas, refinarias de petróleo e depósitos de resíduos tóxicos, junto com sucatas operacionais e outras instalações industriais. É um dos lugares mais poluídos dos Estados Unidos. Aqui, o medidor de vazão enlouqueceu.

Algumas semanas após o cruzeiro, as inspeções ao microscópio mostraram que a água de cada uma das sete paradas do barco estava carregada de plástico. Muitos pareciam ser pedaços e fibras erodidas de itens maiores - restos de tapetes, confecções, embalagem de alimentos, tintas - mas entre elas também havia aparentes microesferas. Plásticos de Newtown Creek carregavam altas doses de atenolol, um medicamento usado para tratar a hipertensão. ("As pessoas nesse bairro devem estar sob muito estresse, "brincou Goes." Em breve, talvez possamos aprender outras coisas sobre eles. ") Os testes apenas começaram; Goes diz que uma análise mais aprofundada provavelmente revelará outros poluentes aderidos aos plásticos, e permitir que a equipe estime a quantidade de microesferas em comparação com outros plásticos.

Este Verão, três alunos do ensino médio e um professor trabalharam em Lamont com Goes em um projeto relacionado para estudar o conteúdo intestinal de pequenos peixes retirados de um pântano próximo a um rio. Os resultados preliminares sugerem que eles também contêm microesferas e outros plásticos. O laboratório de Goes está ajudando-os a fazer as análises.

O problema provavelmente não diminuirá muito tão cedo. Uma lei federal aprovada em 2015 proíbe as micropérolas de plástico em cosméticos anti-sépticos, e cerca de uma dúzia de estados seguiram o exemplo. Mas essas leis não cobrem a maioria dos outros produtos, e a maioria só entra em vigor em 2018. Alguns grandes fabricantes de sabonetes e produtos relacionados começaram a eliminar as microesferas de plástico voluntariamente em favor de substitutos biodegradáveis. Enquanto isso, diga Goes e Yan, é importante simplesmente descobrir o que já está na água.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu.