Em meados da década de 1990, 1, 000 caminhões de cascas e polpa de laranja foram propositadamente descarregados em uma pastagem estéril em um parque nacional da Costa Rica. Hoje, aquela área é coberta de exuberantes, floresta carregada de videiras.

Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Princeton pesquisou a terra 16 anos depois que as cascas de laranja foram depositadas. Eles descobriram um aumento de 176% na biomassa acima do solo - ou na madeira das árvores - dentro da área de 3 hectares (7 acres) estudada. Seus resultados são publicados na revista Ecologia da Restauração .

Essa história, que envolve um processo contencioso, mostra o poder único dos resíduos agrícolas não apenas para regenerar uma floresta, mas também para sequestrar uma quantidade significativa de carbono sem nenhum custo.

"Este é um dos únicos casos que eu já ouvi em que você pode ter sequestro de carbono com custo negativo, "disse Timothy Treuer, co-autor principal do estudo e estudante de graduação no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva de Princeton. "Não é apenas uma vitória entre a empresa e o parque local - é uma vitória para todos."

A ideia original foi deflagrada pela equipe marido e mulher Daniel Janzen e Winnie Hallwachs, ambos ecologistas da Universidade da Pensilvânia, que trabalhou como pesquisadores e assessores técnicos por muitos anos na Área de Conservación Guanacaste (ACG, Área de Conservação de Guanacaste) na Costa Rica. Janzen e Hallwachs concentraram a última metade de suas carreiras em garantir um futuro para ecossistemas florestais tropicais ameaçados.

Em 1997, Janzen e Hallwachs apresentaram um acordo atraente para Del Oro, uma fabricante de suco de laranja que acabava de iniciar a produção ao longo da fronteira norte da Área de Conservación Guanacaste. Se Del Oro doasse parte de suas terras florestadas para a Área de Conservación Guanacaste, a empresa poderia depositar seus resíduos de casca de laranja para biodegradação, sem nenhum custo, em áreas degradadas dentro do parque.

Mas um ano após a assinatura do contrato - durante o qual 12, 000 toneladas métricas de cascas de laranja foram descarregadas na terra degradada - TicoFruit, uma empresa rival, processado, argumentando que a empresa havia "contaminado um parque nacional". A rival venceu o caso perante a Suprema Corte da Costa Rica, e a terra coberta com casca de laranja foi amplamente esquecida nos 15 anos seguintes.

No verão de 2013, Treuer estava discutindo possíveis caminhos de pesquisa com Janzen quando eles discutiram o local na Costa Rica. Janzen disse isso, enquanto taxonomistas (biólogos que classificam organismos) visitaram a área, ninguém realmente fez uma avaliação completa. Então, enquanto em outra viagem de pesquisa para a Costa Rica, Treuer decidiu dar uma passada no site para ver o que havia mudado na última década.

"Estava tão coberto de árvores e vinhas que eu não conseguia nem ver a placa de 2,1 metros com letras amarelas brilhantes marcando o local que ficava a apenas alguns metros da estrada, "Treuer disse." Eu sabia que precisávamos encontrar algumas métricas realmente robustas para quantificar exatamente o que estava acontecendo e para apoiar este teste de visão, que estava aparecendo neste lugar e percebendo visualmente quão impressionante era a diferença entre áreas fertilizadas e não fertilizadas. "

Treuer estudou a área com Jonathan Choi, quem, no momento, foi aluno do último ano do curso de ecologia e biologia evolutiva em Princeton. Choi transformou o projeto em sua tese final.

"O site foi mais impressionante pessoalmente do que eu poderia ter imaginado, "Choi disse." Enquanto eu caminhava sobre pedras expostas e grama morta nos campos próximos, Eu teria que escalar a vegetação rasteira e abrir caminhos através de paredes de videiras no próprio local da casca de laranja. "

A equipe de pesquisa avaliou dois conjuntos de amostras de solo para determinar se as cascas de laranja enriqueciam os nutrientes do solo. O primeiro conjunto de amostras foi coletado e analisado em 2000 pela co-autora Laura Shanks, do Beloit College, e o segundo conjunto foi coletado em 2014 por Choi. Os dados de Shanks nunca foram publicados, portanto, sua análise foi combinada com a de Choi para os fins deste estudo. As amostras foram analisadas usando métodos diferentes, mas comparáveis.

Para quantificar as mudanças na estrutura da vegetação, os pesquisadores estabeleceram vários transectos dentro da área de tratamento de resíduos de laranja. Esses transectos eram linhas paralelas de 100 metros de comprimento em toda a floresta, onde todas as árvores dentro de 3 metros foram medidas e marcadas. Isso foi feito para ver quanto crescimento foi gerado pelas cascas de laranja. Para uma comparação, os pesquisadores construíram um conjunto semelhante de rotas na pastagem do outro lado da estrada, que não tinha sido coberto com cascas de laranja. Eles mediram o diâmetro das árvores e identificaram todas as espécies em ambas as áreas.

Eles encontraram diferenças dramáticas entre as áreas cobertas por cascas de laranja e aquelas que não eram. A área fertilizada com resíduos de laranja tinha solo mais rico, mais biomassa de árvores, maior riqueza de espécies de árvores e maior fechamento do dossel da floresta.

“Muitos problemas ambientais são produzidos pelas empresas, que, para ser justo, estão simplesmente produzindo as coisas que as pessoas precisam ou desejam, "disse o co-autor do estudo David Wilcove, professor de ecologia e biologia evolutiva e relações públicas e do Instituto Ambiental de Princeton. “Mas muitos desses problemas podem ser aliviados se o setor privado e a comunidade ambiental trabalharem juntos. Estou confiante de que encontraremos muito mais oportunidades para usar as 'sobras' da produção industrial de alimentos para trazer de volta as florestas tropicais. reciclagem no seu melhor. "