O descarte de águas residuais da produção de petróleo e gás injetando-o profundamente no solo está relacionado a um aumento dramático na atividade sísmica em Oklahoma desde 2009. As taxas de injeção diminuíram recentemente devido a ações regulatórias e forças de mercado, mas os sismólogos afirmam que isso ainda não reduziu significativamente o risco de terremotos potencialmente prejudiciais.

Uma nova análise liderada por sismólogos da UC Santa Cruz, publicado em 9 de agosto em Avanços da Ciência , descobriram que a probabilidade de terremotos moderados este ano nas áreas afetadas de Oklahoma é duas vezes maior do que foi sugerido por uma análise anterior. O estudo anterior, publicado em novembro de 2016, previu que a redução da injeção de águas residuais levaria a uma atividade sísmica substancialmente menor, com terremotos amplamente sentidos de magnitude 3 ou mais diminuindo significativamente até o final de 2016 e se aproximando dos níveis históricos em alguns anos.

"Embora eles estivessem corretos ao dizer que os pequenos terremotos pareciam estar diminuindo, os terremotos moderados não estão diminuindo. O problema não foi resolvido para que possamos parar de nos preocupar com ele, "disse a co-autora Emily Brodsky, professor de ciências terrestres e planetárias da UC Santa Cruz.

Como se para enfatizar as novas descobertas, Oklahoma central sofreu uma série de terremotos na semana passada, incluindo um tremor de magnitude 4,2 na noite de quarta-feira (2 de agosto) que interrompeu a energia em Edmond, perto de Oklahoma City. O sismólogo estadual Jacob Walter, um co-autor do novo artigo, disse que foi o quarto terremoto de magnitude 4 ou maior em 2017. A taxa de tais terremotos é um pouco menor do que em 2016, ele disse, mas eles continuam a representar um perigo.

"Ainda há um risco sísmico significativo em Oklahoma, e não vai diminuir tão rápido quanto o artigo anterior sugeria, "Walter disse.

Primeiro autor Thomas Goebel, um pós-doutorado na UC Santa Cruz, disse que seu interesse foi despertado por algumas declarações fortes no jornal anterior, como a previsão de que a sismicidade cairia para níveis históricos dentro de alguns anos, o que ele achou intrigante. Ele observou que houve dois grandes terremotos no final de 2016, os terremotos de magnitude 5,8 Pawnee e magnitude 5,0 Cushing, e esses e outros grandes terremotos ocorreram quando as taxas de injeção eram relativamente baixas.

Dadas as implicações importantes em relação aos riscos sísmicos, Goebel e Brodsky decidiram examinar mais de perto os dados originais e fazer suas próprias análises. Para saber mais sobre as condições sísmicas em Oklahoma, eles trabalharam com Walter e um hidrogeologista do Oklahoma Geological Survey, Kyle Murray.

Os pesquisadores usaram o mesmo modelo estatístico de sismicidade induzida por injeção que foi usado no artigo anterior, mas sua análise sugeriu uma probabilidade muito maior de terremotos moderados em 2017 (80 por cento contra 37 por cento). Eles também não encontraram nenhuma evidência sugerindo que as probabilidades de terremotos seriam tão baixas quanto os valores históricos em 2025.

Walter disse que o Serviço Geológico de Oklahoma continua avaliando os efeitos das reduções nas injeções de águas residuais. Ele observou que estudos de sismicidade induzida por injeção descobriram que pode haver um atraso substancial entre as injeções e a ocorrência de terremotos. "Se houver um atraso na ocorrência de terremotos induzidos, esperamos que possa haver uma defasagem semelhante em quaisquer efeitos de uma redução nas injeções, "Walter disse.