p A mudança climática não é a principal suspeita no extermínio das ostras da baía de Apalachicola, uma calamidade atrelada a uma variedade de atrocidades. p Mas o aumento do nível do mar, o aquecimento das águas e as tempestades mais intensas podem conspirar para garantir que a baía continue a ser um cemitério de ostras, apesar dos esforços dispendiosos para ressuscitá-la e colocar as iguarias de volta nas mesas dos restaurantes.

p Essa perspectiva preocupa os cientistas da Baía de Apalachicola, no Panhandle da Flórida, e é uma preocupação para um dos últimos do estado, embora lutando, redutos de ostras - uma área de águas do Golfo do México em torno da comunidade insular de Cedar Key.

p "Temos camadas de coisas acontecendo aqui, "disse Sandra Brooke, diretor científico do Laboratório Marinho e Costeiro do Estado da Flórida, de lesões anteriores infligidas na Baía de Apalachicola.

p Com mais de 200 milhas quadradas, a baía biologicamente sobrecarregada mistura as águas fecundas do rio Apalachicola e o intensamente produtivo Golfo do México, ao longo de toda a costa protegida da pressão de desenvolvimento da Flórida pela floresta nacional, refúgio de vida selvagem e a Floresta Estadual de Tate's Hell.

p O que levou ao colapso da pesca ali - seja a coleta mal regulamentada de frutos do mar, retiradas de água de rios por cidades até Atlanta ou mudanças na natureza - permanecem debatidas e não resolvidas.

p O estresse adicional da mudança climática, potencialmente tornando as águas muito salgadas, quente ou inóspito para ostras, pode condenar a baía além da recuperação.

p "Se continuarmos a martelá-lo, então não será capaz de lidar, "Brooke disse.

p Em grande parte da Flórida, as mudanças climáticas ameaçam acabar com os ambientes já destruídos pelo desenvolvimento, dragagem, poluição, uso de água e outros danos causados ​​por humanos. A maneira de combater as mudanças climáticas, dizem muitos cientistas, é restaurar ambientes saudáveis ​​e resilientes - para lidar melhor com isso.

p Ao norte de Cedar Key, Cientistas da Universidade da Flórida reconstruíram recentemente o 3, Lone Cabbage Oyster Reef de 000 anos a um custo de mais de US $ 8 milhões. O dinheiro veio de um fundo de compensação pelo derramamento de óleo da BP em 2010 no Golfo do México.

p Cedar Key está dentro de outro dos estuários impressionantemente produtivos da Flórida, em uma região chamada "Big Bend". Embora não seja uma baía, as águas lá são rasas no Golfo do México, exuberante com ervas marinhas e enriquecida pelas águas tânicas de vários riachos e rios.

p Quase 90% do recife de repolho solitário se desintegrou nas últimas décadas. Os pesquisadores suspeitam que a causa foi o declínio do volume de água doce fluindo do rio Suwannee para a área, resultando em alta salinidade mortal.

p O trabalho de restauração instalou pedregulhos de calcário e outros materiais ao longo de 3 milhas e 8 acres de recife, atuando como uma "represa com vazamento" para reter a água doce do Suwannee e reduzir a salinidade a níveis saudáveis ​​para ostras. Desde então, eles se apegaram ao recife reconstruído e estão mostrando sinais de prosperidade.

p "Mas o recife Lone Cabbage está aplicando um Band-Aid, "disse Peter Frederick, uma pista, Investigadora da UF no projeto.

p Frederick disse que o recife sobreviveu a secas devastadoras nos últimos séculos. O ponto de inflexão mais recente foi a retirada de água agrícola e municipal que reduziu os fluxos do rio.

p Sem a conservação da água que, em última análise, restaura a quantidade de água doce no Suwannee, a mudança climática pode desfazer prontamente esse Band-Aid, Frederick disse.

p "Qualquer mudança no clima afetará ainda mais a salinidade, "disse ele. Sem restaurar os fluxos do Suwannee, "temos certeza de que vamos perder esses sistemas costeiros de ostras."

p Possíveis mudanças climáticas já estão sendo percebidas em Cedar Key, e não apenas por cientistas.

p Uma família de ostras de longa data, Jerry Beckham, nativo de Cedar Key, e seu parceiro, Laura Adams, trabalharam as águas locais, colher amêijoas e ostras, quase em todas as épocas do ano, em todas as condições. Mas seu mundo costeiro tornou-se imprevisível e diferente.

p “As marés altas são altas e as marés baixas são baixas, "Adams disse." Nossa água está mudando. "

p O colapso épico de Apalachicola e o perigo enfrentado em Cedar Key ressaltaram o papel maior das ostras além de serem servidas na meia concha como aperitivos ligeiramente salgados.

p Recifes de ostras, e seus primos ecológicos de coral, manguezais, ervas marinhas e pântano salgado, faça comida, abrigo e habitat geral para comunidades inteiras de vida aquática. Quando os recifes de ostras desaparecerem, assim são os peixes, caranguejos e outras criaturas.

p Quando saudável e em crescimento, os recifes de ostras também fornecem defesa costeira contra tempestades.

p Esses "serviços ecossistêmicos, "bem como os empregos e o impulso econômico proporcionado nas áreas rurais, tornar a tarefa de restaurar e proteger ostras ainda mais urgente.

p As expectativas são particularmente altas para o laboratório FSU na comunidade de Santa Teresa na extremidade leste da Baía de Apalachicola. No início deste ano, o laboratório recebeu $ 8 milhões, uma soma também proveniente da compensação de derramamento de óleo da BP.

p A concessão é para financiar uma investigação sobre o colapso das ostras e prescrever um caminho para a recuperação. Não é um desafio pequeno.

p "Isso não é algo corrigido em cinco anos, "disse o diretor do laboratório, Felicia Coleman. "Você está falando de 10 ou 20 anos."

p Como um lembrete do desafio FSU, uma placa de estrada nos arredores de Apalachicola ainda se orgulha da fama perdida da cidade e da baía:"Capital Mundial das Ostras".

p “Quando eu era adolescente não havia limite, "disse Shannon Hartsfield, um nativo Apalachicola. Ele foi ensinado por seu pai a habilidade exaustiva de ficar no convés de um pequeno barco enquanto empunhava pinças que podiam agarrar-se a conchas no fundo da água.

p Durante o auge, a baía estava salpicada de centenas de barcos de ostras icônicos.

p Os furacões Kate e Elena em 1985 atingiram a baía e sua pesca de ostras, um golpe do qual demorou vários anos a recuperar.

p Também se desenrolou então uma rancorosa guerra legal entre a Flórida e a Geórgia sobre a quantidade de água retirada da área metropolitana de Atlanta do sistema fluvial que flui para o rio Apalachicola e para a baía.

p Os líderes da Geórgia rejeitaram as alegações da Flórida de que muita água estava sendo removida, aumentando a salinidade e matando ostras na Baía de Apalachicola. A luta foi para a Suprema Corte dos EUA e continua até hoje.

p Ainda, no final da última década, a baía fornecia cerca de 10% das ostras do país e cerca de 90% da produção da Flórida.

p Então veio o derramamento de óleo da BP, vomitando mais de 200 milhões de galões de petróleo bruto.

p Meses depois, Autoridades da Flórida, temendo que o vazamento - mas nunca aconteceu - entrasse na Baía de Apalachicola, abriu suas águas para uma colheita sem precedentes como um ato de recuperação de frutos do mar.

p Dentro de um ano, a pesca de ostras estava entrando em colapso, e então-Gov. Rick Scott pediu ao governo do ex-presidente Obama que declarasse um desastre, que o fez no final de 2013.

p Ao contrário de Kate e Elena, não houve nenhum sinal de recuperação.

p Na primavera passada, Hartsfield olhou para a baía de um parque em Apalachicola e apontou para uma silhueta distante no clarão da tarde.

p "Você tem um barco lá fora trabalhando agora, "Hartsfield disse.

p "Disseram-me que ele raspa duas malas por dia, que é $ 120, o que é uma escolha muito pequena, porque ele vai ter pelo menos US $ 25 a US $ 30 em combustível, lanches e luvas. Eu não sei como ele está fazendo isso. "

p Para Steve Rash, proprietário e presidente da Water Street Seafood em Apalachicola, o passo mais urgente é fechar a baía para qualquer colheita de ostras, uma mudança que é amplamente apoiada.

p Entrando e saindo de uma série de refrigeradores walk-in, ele apontou garoupa do México, mahi-mahi do Equador, salmão criado em fazendas do Chile e atum de todo o mundo.

p "Não compramos mais ostras Apalachicola, "disse Rash, que ainda estudante vendia frutos do mar em uma barraca de beira de estrada.

p "Paramos de comprá-los há um ano, "disse ele." Não posso estar dizendo que a baía precisa ser fechada para a colheita e depois dar meia volta e comprá-los. "

p Ele traz e distribui ostras de produtores do Texas e de Cedar Key, o que significa que os restaurantes Panhandle, incluindo aqueles em Apalachicola, estão atendendo importações.

p Rash também tem participado ativamente de negociações locais e esforços para restaurar a baía de Apalachicola. Ele e outros acham que o próximo passo é claro e necessário imediatamente.

p Substitua as incontáveis ​​toneladas de conchas removidas da baía, idealmente usando conchas fossilizadas prontamente disponíveis não muito longe, para dar aostras jovens uma base para crescer, Rash disse.

p Deve ser feito com precisão, ele disse, em localização e tamanho. Até que isso aconteça, não há muita esperança para a baía em geral, ele disse.

p "A baía está falhando; a baía está morrendo; os peixes, o camarão e os caranguejos estão desaparecendo, "Rash disse.

p Algumas das consequências do colapso da Baía de Apalachicola atingiram Cedar Key, 125 milhas a sudeste através do Golfo ao longo da costa Big Bend da Flórida.

p Cedar Key é uma das várias comunidades nos EUA que reivindicam o título de capital dos moluscos. The shallow water surrounding the city and island has the right kind of mud and the farming of clams there has been a celebrated success for decades.

p Those waters also host a small, stressed and still-functioning oyster fishery, something not overlooked in Apalachicola.

p Skilled, idle and needing a paycheck, Apalachicola oystermen have been hauling their boats to Cedar Key to harvest oysters there.

p It's legal but has provoked hard feelings among the island's residents. There have been reports of boats and trucks from Apalachicola being vandalized and a spreading reputation that the invaders will take every oyster they can find.

p Jeanine Beckham said she understands the distress for Apalachicola harvesters but doesn't want the pressure they are putting on local oysters.

p "I won't buy from them, and I won't have anything to do with them, " said Beckham, owner of Cedar Key Oyster &Clam Co., a seafood processor, packer and store at the edge of the city. "I would rather they would be able to oyster in their own zones because our zones are pretty small compared to theirs."

p Beckham and one of her workers shucked shells in a small operation smelling faintly of bleach and scrubbed floors, filling 16-ounce tubs with about 30 oysters worth $20 on a cooler shelf.

p She said the business is difficult and getting more so with mounting regulations and an uncertain supply of oysters.

p Beckham, Contudo, has options:a handsome boat, tongs and wet suit for diving down to hand-gather oysters.

p "I'm a seafood harvester as well, " she said. "And the prices are really good right now."

p The prices are good because of what's happened in Apalachicola Bay.

p Leslie Sturmer, an extension agent in Cedar Key with the University of Florida Sea Grant program, said state harvest statistics show an upward spike in Apalachicola oysters just after the BP spill and an inexorable plunge since then.

p Enquanto isso, harvests at Cedar Key and to the north near the smaller community of Horseshoe Beach have trended steadily upward.

p As of last year, Cedar Key was the Florida capital of oysters.

p "People want their livelihood to continue, " Sturmer said. "It's not a large fishery but it's been very important to the families that have relied upon it as a primary source of income." p ©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Flórida)
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.