Apesar das repetidas promessas nos últimos 18 anos, é improvável que o Escritório de Energia Nuclear dos Estados Unidos (NE) cumpra sua missão de desenvolver e demonstrar um reator nuclear avançado em meados do século XXI.

Essa é a conclusão de um novo estudo da Universidade da Califórnia, San Diego e Carnegie Mellon University, publicado hoje no jornal Cartas de Pesquisa Ambiental , que usou dados obtidos por meio da Lei de Liberdade de Informação para reconstruir a história do orçamento do programa.

Pesquisador principal, Dr. Ahmed Abdulla, da UC San Diego, disse:"Em teoria, avançado, reatores de água não leve são uma tecnologia livre de carbono promissora, que poderiam complementar ou substituir reatores de água leve. Alguns desses reatores operariam em temperaturas mais altas, fornecer serviços de energia que os reatores existentes não podem. Outros, Enquanto isso, poderia reduzir o fardo futuro de resíduos nucleares operando por décadas sem reabastecimento, queimando mais combustível e gerando volumes menores de resíduos.

"Contudo, apesar de repetidos compromissos com reatores de água não leve, e investimentos substanciais do NE (mais de US $ 2 bilhões de dinheiro público), nenhum projeto desse tipo está remotamente pronto para implantação hoje. "

Os pesquisadores investigaram a eficácia com que esses recursos foram alocados, e como a NE tem atuado como administradora da inovação em tecnologia nuclear. O que eles descobriram foi um escritório repleto de problemas e violando grande parte da sabedoria sobre como administrar com eficácia um programa de pesquisa de energia aplicada.

O Dr. Abdulla disse:"Muitas vezes havia inconsistências nos documentos do orçamento anual. O próprio orçamento varia significativamente ao longo do período de estudo, o que é bom se essas variações são parte de uma visão coerente que está sendo perseguida, Mas esse não é o caso. Em todos os níveis, NE favorece tecnologias e combustíveis existentes em vez de inovação, e, onde apóia pesquisas verdadeiramente inovadoras, é propenso a mudanças de prioridades antes que qualquer progresso concreto tenha sido feito.

“Um exemplo dessa falta de visão é a lacuna que existe entre o reator avançado e os programas avançados de combustível. Investir em pesquisas avançadas de combustíveis é fundamental para o desenvolvimento de uma nova tecnologia de reator nuclear. NE tem investido principalmente em um tipo de combustível enquanto explora vários projetos de reatores, a maioria dos quais não usa esse combustível. Esta disjunção entre os dois programas é naturalmente problemática. "

Além disso, a equipe descobriu que grandes proporções do orçamento do NE foram gastas na manutenção da infraestrutura de pesquisa que apenas marginalmente suporta reatores avançados. Grande parte dessa infraestrutura oferece suporte a outros programas, principalmente relacionado à defesa, onde os gastos com pesquisa são ainda mais afastados das oportunidades comerciais.

O Dr. Abdulla disse:"Apesar das despesas e compromissos substanciais com este futuro, NE carece de financiamento e foco programático necessários para executar sua missão. Mesmo se o programa tivesse sido bem elaborado, ainda teria sido insuficiente para demonstrar até mesmo uma tecnologia de água não leve.

"Ele dedicou apenas US $ 2 bilhões nos últimos 18 anos a todas as iniciativas de reator avançado e combustível. Embora isso possa parecer uma soma substancial, pelas próprias estimativas do NE, não é suficiente preparar até mesmo um desses projetos para implantação comercial. "

Os autores recomendam que o NE adote uma nova abordagem, exercer uma disciplina programática mais rígida, canalizando seus recursos para menos esforços que provavelmente gerarão um impacto maior.

Eles também argumentam que a NE deve estabelecer um processo transparente para avaliar os vários conceitos de reator avançado que suporta em todos os requisitos de desempenho chave, a fim de permitir um debate robusto sobre a economia, segurança, implicações de segurança e resíduos de vários projetos. Um painel independente de especialistas deve então identificar, em consulta com as principais partes interessadas, o um ou dois que melhor atendem a esses requisitos de desempenho chave.

O Dr. Abdulla disse:"Se for adotado, isso permitiria à NE concentrar melhor seu financiamento limitado, e estaria em harmonia com o desejo da indústria por informações de risco, orientação baseada no desempenho do governo. "

Geral, as perspectivas da tecnologia parecem sombrias, com implicações que vão além da energia. O Dr. Abdulla advertiu:"Sem um senso de urgência entre o NE e seus líderes políticos, a probabilidade de reatores avançados desempenharem um papel substancial na transição para um portfólio de energia de baixo carbono dos EUA é extremamente baixa. De uma perspectiva mais ampla, esta falha significa que os EUA cederão sua liderança em questões nucleares a outras nações, limitando sua capacidade de exercer influência em áreas-chave, como segurança e não proliferação também. "