Como um camaleão do clima, A Califórnia ficou marrom durante a seca de 2012–16, como a vegetação secou ou morreu.

Mas a mudança não foi uniforme. De acordo com pesquisas da UCLA e da Columbia University, grandes áreas da parte norte do estado não foram gravemente afetadas, enquanto o sul da Califórnia ficou muito mais marrom do que o normal.

"O sul da Califórnia é mais sujeito do que a parte norte do estado a secas severas, "disse o cientista climático da UCLA Glen MacDonald, um dos autores do artigo. "Mas essa diferença parece estar aumentando."

Isso significa que o estresse adicional será colocado sobre os recursos e ecossistemas da vida selvagem de que aproximadamente 24 milhões de pessoas que vivem no sul da Califórnia precisam para sobreviver, incluindo energia, abastecimento de comida e água.

O problema não é apenas falta de precipitação. Temperaturas mais altas devido ao aquecimento global - que aceleram a evaporação e pioram os efeitos da seca - estão desempenhando um papel importante em muitos locais, incluindo o sul da Califórnia e algumas partes da Sierra Nevada.

Uma faixa de floresta de baixa a média elevação no oeste de Sierra foi atingida de forma particularmente forte e apresentou escurecimento drástico, MacDonald disse. Essa área da Sierra Nevada experimentou uma alta concentração de mortes de árvores, o que contribuiu para a perda geral de mais de 129 milhões de árvores na Califórnia desde 2010.

Em contraste, algumas partes da Califórnia se tornaram mais verdes, principalmente em altitudes elevadas e no extremo noroeste do estado, onde é mais frio e úmido.

Os pesquisadores examinaram imagens de satélite que datam de 2000 e registros históricos que datam de 1895. Eles combinaram esses dados com informações sobre a severidade da seca e índices de vegetação - que analisam as imagens para determinar o quão densamente verde é um pedaço de terra.

A pesquisa foi parcialmente financiada pelo Sustainable LA Grand Challenge da UCLA, que busca desenvolver estratégias informadas para a transição do Condado de L.A. para 100 por cento de energia renovável, 100 por cento de água local e melhoria da saúde do ecossistema até 2050.

Chunyu Dong, autor principal, que trabalhou no projeto como pesquisador de pós-doutorado da UCLA, disse que as descobertas revelam uma tendência de um século no sul da Califórnia em direção a um clima mais seco que não afetará apenas as plantas, mas também a vida de milhões de pessoas.

"A escassez de água no sul da Califórnia será mais grave nas próximas décadas, especialmente quando consideramos que a população aqui está aumentando rapidamente, "Dong disse.

As mudanças também têm implicações para incêndios florestais, ele adicionou. Vegetação seca adicional e mais quente, o tempo ventoso pode levar a incêndios maiores que são difíceis de controlar.

Isso se alinha com a pesquisa de 2017 de MacDonald, que usou o registro natural do clima contido em anéis de árvores antigas para entender como a variabilidade climática e as secas mudaram ao longo de centenas de anos. Esse jornal constatou que a Califórnia está em um cenário sem precedentes no qual o clima esquentou ao mesmo tempo em que as variações de temperatura e precipitação foram ampliadas, apoiando o rápido crescimento da planta em anos úmidos e, em seguida, secando em verões quentes, que fornece mais combustível para incêndios florestais.

A estação chuvosa de 2019 tornou a Califórnia livre de secas pela primeira vez desde 2011, tornando o estado mais verde e causando flores silvestres, mesmo em desertos. Mas MacDonald disse que o alívio pode durar pouco.

"A única coisa que parece continuar surgindo é que teremos mais oscilações na precipitação, "ele disse." Nós vamos ter nosso verão sazonalmente seco e aquele bom combustível vai secar. Se for um verão quente, as condições estão prontas para um incêndio florestal. A pior coisa que podemos fazer é dizer que não precisamos mais nos preocupar com isso. "

Ainda não se sabe como as mudanças climáticas e a seca irão remodelar a vegetação do estado a longo prazo. Alguns arbustos e chaparrais costeiros podem ser substituídos por pastagens, e matagais e bosques de baixa altitude podem até substituir alguma floresta de coníferas, MacDonald disse, mas é necessário mais estudo.