O canto de um pássaro solitário quebra minha concentração e eu olho para cima. Onde montanhas com topo de geleiras deveriam preencher o horizonte, em vez disso, minha visão é obscurecida por uma estranha névoa laranja. Até o sol forte desistiu. Parece flutuar no céu como uma bola rosa pálida.

Sou ecologista de campo e trabalho a leste da cordilheira Denali, no Alasca, mas a vista digna de cartão-postal dos meus locais hoje é obscurecida pela fumaça que atravessa a fronteira dos incêndios florestais que queimam em toda a Colúmbia Britânica. Venho estudando incêndios florestais boreais há anos e tenho um forte entendimento da importância do fogo para a floresta boreal do Canadá.

Incêndios florestais boreais no Canadá são demonstrações espetaculares da força da natureza - eles queimam centenas de milhares de quilômetros e podem durar meses, às vezes fumegando durante todo o inverno. Esses incêndios tendem a ocorrer em regiões remotas que simplesmente não podem ser gerenciadas. E sua zona de impacto é muito mais ampla do que a maioria das pessoas jamais imaginou ser fuligem, cinzas e fumaça derivam em padrões de circulação atmosférica de longo alcance através das fronteiras geopolíticas, afetando a qualidade do ar em todo o mundo.

Nos últimos 5, 000 anos, ciclos repetidos de queimadas seguidos de recuperação da vegetação permitiram que as florestas de coníferas florescessem no grande bioma florestal que hoje cobre grande parte do Canadá. Mas várias linhas de evidência agora estão nos contando uma história convincente de que os incêndios boreais estão mudando - eles estão ficando maiores, maior, e mais intenso, particularmente no noroeste do Canadá. E se isso continuar, há uma boa chance de que os próximos 150 anos de incêndios florestais causem mudanças fundamentais em nossas icônicas florestas do norte.

As árvores coníferas precisam de fogo. Após atividade de fogo leve ou moderada, árvores como o abeto negro freqüentemente se regeneram imediatamente. Mas quando as florestas do norte queimam muito severamente, árvores decíduas, como choupo e bétula, podem superar as coníferas durante a sucessão pós-incêndio.

Os incêndios já estão mudando as florestas do norte

Em algumas áreas da América do Norte boreal, já estamos vendo grandes aumentos na extensão de florestas decíduas como resultado do aumento da atividade de fogo. Não há dúvida de que uma mudança tão importante na composição das florestas canadenses terá vencedores e perdedores. Alguns animais podem prosperar com a melhor qualidade de forragem produzida por espécies decíduas, enquanto outros perderão habitat importante.

A perda de área de floresta de coníferas significaria grandes mudanças em como o bioma boreal interage com o sistema climático da Terra. As consequências das mudanças induzidas pelo fogo na estrutura das florestas boreais estariam muito longe, desde mudanças em pequena escala na biodiversidade até mudanças em escala global no albedo (a quantidade de energia solar refletida de volta ao espaço) e emissões de gases de efeito estufa.

O noroeste do Canadá experimentou aumentos constantes na quantidade anual de área florestal queimada na segunda metade do século XX. Isso apesar de aumentos semelhantes no dinheiro gasto no combate a incêndios. Algumas das variações nos regimes de fogo nesta área são atribuídas a mudanças climáticas antropogênicas - feitas pelo homem - e essa influência só tende a se fortalecer no futuro.

Existem algumas conclusões fáceis de se chegar. Mais quente, combustíveis mais secos queimarão mais - isso parece óbvio para qualquer pessoa hábil na construção de uma fogueira. Mas haverá muitas surpresas quando se trata de fazer previsões sobre o futuro do regime de fogo do Canadá. Pessoas, por exemplo.

Os humanos causam cerca de metade dos incêndios no Canadá, embora a maior parte da área queimada ainda resulte de incêndios iniciados por raios. Com mais pessoas se mudando e contando com a floresta boreal, esta dinâmica entre o fogo humano e o fogo iniciado por um raio pode mudar no próximo século.

Os cientistas em geral esperam que as mudanças climáticas aumentem a frequência da ignição de raios no norte, mas ainda precisamos aprender muito sobre como a mudança climática influenciará as tempestades e as descargas atmosféricas nuvem-solo.

É impossível fazer previsões sobre incêndios boreais sem considerar a vegetação futura. Se as florestas decíduas aumentam em extensão, isso terá grandes impactos no teor de umidade do combustível, probabilidades de ignição e área queimada.

Outros distúrbios que afetam a quantidade de madeira morta nas florestas também podem alterar a atividade do fogo. Existem vários exemplos de surtos de insetos provocados pelas mudanças climáticas, e isso pode levar ao acúmulo de combustível e maior risco de incêndios graves.

Impacto em humanos

A mudança climática não é um conceito esotérico para as pessoas que vivem no norte. Os nortistas estão intimamente conectados com suas terras e sabem que suas casas estão sofrendo um aquecimento mais rápido do que em qualquer outro lugar do planeta. Wildfire pode ser visto como um farol da mudança climática, um prenúncio de coisas que estão por vir.

Embora os anos de grandes incêndios ocorressem episodicamente, talvez uma ou duas vezes por década, agora parece que sempre há um grande ano de incêndio ocorrendo em algum lugar no Canadá ou no Alasca. Em 2014, os Territórios do Noroeste experimentaram seu maior ano de incêndio já registrado. Em 2015, os militares foram chamados para ajudar os bombeiros que lutavam contra grandes incêndios em Saskatchewan. Em 2016, imagens dos incêndios de Fort McMurray foram transmitidas para todo o mundo. E hoje, neste dia de verão de 2017, Eu deveria estar trabalhando em uma das áreas mais intocadas do Alasca, mas, em vez disso, estou respirando a fumaça dos incêndios canadenses.

Enquanto eu estudo incêndios florestais de uma perspectiva de ciências naturais, Estou perfeitamente ciente dos impactos sociológicos. Os incêndios causam problemas de saúde humana e ansiedade. Os incêndios florestais causam mais evacuações no Canadá do que qualquer outro desastre natural. O incêndio de Fort McMurray sozinho forçou mais de 80, 000 canadenses fugiram de suas casas.

Não muito tempo atrás, Falei com um médico do pronto-socorro de uma cidade do norte do Canadá que me falou sobre o aumento no diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático após grandes incêndios. "É a visão de ondas de fumaça e chamas?" Eu perguntei. A ansiedade de ter que sair de casa e não saber se ela ainda estaria de pé quando você voltasse?

Não, ela disse. Ela acreditava que era a compreensão de uma nova realidade - que a mudança climática não era mais algo para se falar. Está aqui, e afetará como as pessoas viverão e sobreviverão no norte. O fogo é apenas parte do estresse desta nova realidade.

Novos riscos, oportunidades

A mudança climática, sem dúvida, significa mais incêndios no Canadá, e isso trará mudanças para a terra e para a qualidade do nosso ar e água. Algumas das mudanças representarão grandes desafios para as pessoas, outros podem criar novas oportunidades.

Uma coisa é certa:rumo à nossa nova realidade climática, o gerenciamento de incêndios precisa se adaptar aos próximos anos de incêndios no Canadá. A própria dinâmica do fogo pode mudar. Combustíveis muito úmidos para queimar nos últimos 50 anos não podem mais ser considerados corta-fogo. Os recursos que usamos para proteger contra incêndios podem precisar ser alterados. Devemos tentar proteger os estoques profundos de carbono em turfeiras e florestas de permafrost contra queimadas? Isso é possível, dadas as ferramentas disponíveis para os bombeiros?

Precisamos trabalhar juntos para criar novas ferramentas e mandatos para agências de gerenciamento de incêndio. Precisamos de políticos e governos em todos os níveis para entender a importância do fogo - tanto os pontos positivos quanto os negativos associados à queima de florestas. E precisamos de mais recursos e conscientização para que os canadenses adotem práticas inteligentes contra incêndio em suas comunidades.

Nosso entendimento sobre incêndios já percorreu um longo caminho, e continuará a evoluir. Estou animado para ver o progresso e o resultado da ciência interdisciplinar, política e divulgação relacionadas aos incêndios florestais canadenses. Mas por hoje, Pego-me desejando uma grande rajada de vento para soprar toda essa fumaça para longe.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.